Vlaanderen is meer dan een kweekvijver voor exportsuccessen. Ook voor buitenlandse investeerders zijn we een interessante plek. Het Amerikaanse Plug Power is met zijn innovatieve groene waterstoftechnologie neergestreken in het Antwerpse havengebied. Goed voor een investering van 400 miljoen euro en de Flanders International Business Award in de categorie ‘Investor of the Year 2023’.
Had u al gehoord van het plaatsje Latham, in de staat New York? Die kleine plaats grenzend aan Albany, de hoofdstad van de staat New York – heeft weinig te bieden voor de toevallige passant. Maar het is de thuishaven van een wereldwijde innovator in de productie van groene waterstof: van waterstof elektrolyse-installaties tot mobiliteitsoplossingen op basis van waterstof.
Plug Power onderscheidt zich in de snelgroeiende waterstofindustrie door een geheel ecosysteem rondom waterstof op te bouwen: van het genereren, naar het vloeibaar maken en transporteren, tot het gebruik van waterstof. Daarmee maakt Plug waterstof toegankelijk en draagt het bij aan een wereld die in almaar sneller tempo de omslag probeert te maken van fossiele naar hernieuwbare energie.
Vlaams vlaggenschip
In 2021 begon Plug Power Europa te verkennen, op zoek naar locaties voor nieuwe productiesites. Daarbij kwam al snel de Antwerpse haven in het vizier. Het begon in 2021 met een ontmoeting met Jacques Vandermeiren, CEO van Port of Antwerp-Bruges, via de Belgische ambassadeur in de VS.
‘We zagen al snel de vele troeven van het Antwerpse havengebied, zoals de chemie- en industriële clusters, een infrastructuur van wereldklasse en een snelgroeiend netwerk van pijpleidingen’, vertelt Benjamin Haycraft, Executive Vice President voor EMEA. Bovendien geniet de Port of Antwerp-Bruges van een unieke locatie, van waaruit Plug kan aansluiten bij de ontwikkeling van een groene waterstofeconomie in heel Noord-Europa, onder meer dankzij de aansluitingspunten met Duitsland, Nederland, Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk.
Tijdens de vele gesprekken die volgden, schoven al snel vertegenwoordigers van FIT aan. ‘Zij stonden volledig achter het idee dat Plug zou investeren in de haven en begeleidden ons doorheen het hele beslissingsproces.’ Ook het engagement van Vlaanderen om zich te ontwikkelen tot een voortrekker van de groene waterstofeconomie, was een grote motivator.
Op een terrein van 11,5 hectare zal Plug Power een elektrolyse-installatie voor groene waterstof ontwikkelen, goed voor een capaciteit van 100 MW tegen 2025. Het project heeft een waarde van 400 miljoen euro,. ‘Het wordt ons vlaggenschip in Europa voor de snelle uitrol van waterstofproductie door elektrolyse op industriële schaal’, zegt Haycraft. ‘De installatie zal 12.500 ton groene waterstof per jaar produceren.’
FIT speelde in dat hele project volgens Plug Power een ‘sleutelrol’. Dat ging van hulp bij de vestiging en uitbreiding van de aanwezigheid in Vlaanderen, over contacten met cruciale stakeholders om het project van de grond te krijgen. Ook om wegwijs te raken in de steunmechanismes en financiële steunprogramma’s was de hulp van FIT onontbeerlijk.