Brouwmeester Dirk Timmermans (62) overziet dat ambachtelijke proces dag in dag uit met een overdosis vakkennis en liefde voor het vak. ‘Binnenkort geef ik meer dan vier decennia ervaring door aan de volgende generatie.’
Lambiek is de oudste bierstijl ter wereld. ‘Velen denken dat het brouwen van onze kriek- en geuzebieren sterk geïndustrialiseerd is, maar we werken nog altijd artisanaal’, vertelt Dirk Timmermans. Al meer dan 43 jaar is hij begeesterd door ‘zijn’ lambiekbieren die jaren gisten in eikenhouten vaten. AB InBev doet dat in de Belle-Vue-brouwerij van Sint-Pieters-Leeuw.
We bepalen met een panel wanneer het bier optimaal op smaak is en klaar is om verkocht te worden
Oude vaten
‘We hebben hier ruim 60 foeders, dat zijn grote vaten van 6.500 liter, en meer dan 100 kleinere vaten. De meeste zijn meer dan 100 jaar oud en dragen sterk bij tot de typische smaak van lambiekbier, die ontstaat door spontane gisting bij contact met de buitenlucht’’ verduidelijkt Timmermans. Hij maakte de verhuizing van Belle-Vue mee naar zijn huidige locatie. ‘Ik mocht toen mee de allerbeste vaten selecteren. Sommige dateerden nog van bij de oprichting van Belle-Vue in 1913. De overige vaten vertoonden kwaliteitsproblemen en andere mankementen, die verkochten we aan de concurrentie. Dat gaf ons meteen een marktvoorsprong’, grapt hij.
Ambachtelijk brouwen in eikenhouten vaten wil niet zeggen dat er geen innovatie is. De foeders bevinden zich in een ruimte waar de omgevingstemperatuur en vochtigheidsgraad met een slimme klimaatregeling constant worden gehouden. ‘Vroeger gebeurde dat in kelders, maar als het plots te warm of te droog werd, moesten we bierladingen vernietigen. We hebben het proces nu veel beter in de hand. Ik kan de omgevingsparameters bijsturen wanneer nodig.’
Vroeger stonden de vaten op de grond. Vandaag rusten ze op betonnen staketsels, zodat de medewerkers er makkelijk onder kunnen. ‘Dat is nodig, want hout leeft, en de vaten moeten tijdens het gistingsproces, dat enkele jaren in beslag neemt, af en toe op bepaalde punten bijgewerkt of gedicht worden. We herstellen minieme scheurtjes zodat er niets lekt. Door mijn kuiperservaring maak ik soms manueel onderdelen bij, zoals houten deurtjes.’
Voor kriekbier gebruiken we per foeder 650 kilo Belgische krieken, inclusief de pitten. Voor geuze mengen we jonge met oude lambiek
Passie doorgeven
Timmermans houdt van zijn ambacht, zoals het nemen van tussentijdse stalen en het beoordelen van de smaak. "Samen met een panel bepalen we wanneer het bier perfect op smaak is en klaar om te blenden of te verkopen."
Hij is ook verantwoordelijk voor het reinigen van de houten vaten: "We houden zo het hout schoon en in optimale conditie." Daarnaast vult hij de vaten met verse brouwsels: "Voor kriekbier gebruiken we per foeder 650 kilo Belgische krieken, inclusief de pitten. Voor geuze mengen we jonge met oude lambiek."
Timmermans is dankbaar dat zijn werkgever hem de kans heeft gegeven om zijn passie te ontplooien. ‘Over enkele jaren ga ik met pensioen. Ik kijk ernaar uit om mijn passie en kennis door te geven aan de volgende generatie, zodat mensen nog jaren kunnen genieten van authentieke lambiekbieren.’