Brouwers kampen met tekort aan bierflesjes

Belgische brouwers raken op dit moment amper aan voldoende bierflesjes. 'Ik vrees dat heel wat collega's hun productie deze zomer tijdens het hoogseizoen tijdelijk zullen moeten stoppen', zegt Alain De Laet, de CEO van Delirium Tremens-brouwer Huyghe. Voorlopig zijn er voor zover bekend nog geen brouwers die hun productie al hebben moeten stopzetten.

Brouwerij Huyghe heeft het brouwproces van sommige bieren al een paar keer moeten uitstellen omdat ze niet op tijd aan geschikte flesjes raakte. 'Maar we zitten vrij safe. In ons magazijn staan nog 4 miljoen flesjes. Genoeg om de komende maanden door te komen', zegt De Laet. Brouwerij Huyghe vult jaarlijks zo'n 13 miljoen flesjes.

Ook Alken-Maes, bekend van de biermerken Maes Pils, Affligem, Grimbergen en Mort Subite, maakt zich sterk dat de hinder beperkt blijft. Beide brouwerijen wijzen erop dat ze het gros van hun bier in herbruikbare flessen verpakken, maar geregeld moeten brouwers hun voorraad aanvullen met gloednieuwe flesjes.

'Wij recupereren driekwart van onze flesjes via het retoursysteem', zegt Sebastiaan De Meester van Alken-Maes. De brouwer is in handen van Heineken, een van de grootste brouwers ter wereld. Door zijn grootte kan het bedrijf meer gewicht in de schaal leggen wanneer flessenproducenten moeten kiezen tussen klanten.

Dat geldt ook voor AB InBev, 's werelds grootste brouwer. '2022 blijft een dynamische context, maar we hebben lange partnerschappen die ons in staat stellen aan de vraag te voldoen op dit moment', laat woordvoerder Pascaline Vandeperre weten.

Het is een Europees probleem. Ook de Duitse brouwers waarschuwen voor een tekort in de zomer. Ze roepen de Duitsers op om lege statiegeldflessen terug te brengen naar de winkels.

Kapotte glasfabrieken

De tekorten hebben alles te maken met de oorlog in Oekraïne. Een groot deel van de flesjes die Belgische brouwers gebruiken, komt uit Rusland. Officiële cijfers zijn er niet, maar volgens De Laet leveren Russische en Oekraïense fabrieken 30 procent van de Belgische bierflesjes. 'De Oekraïense glasfabrieken zijn kapotgebombardeerd. De Russische krijgen hun flesjes door de strafmaatregelen maar moeizaam naar Europa getransporteerd.'

Het is niet eenvoudig elders flesjes te vinden. Het Europese aanbod is erg beperkt omdat de markt al jaren krap is. Het aantal flessenfabrieken is fel afgenomen. 'Door een fusie- en overnamegolf zijn er nog vier grote spelers in Europa', zegt De Laet. 'De producenten proberen al jaren hun winstgevendheid te verhogen en bouwden daardoor minder nieuwe fabrieken. Door corona hielden ze de vinger extra op de knip. Onder andere het Duitse Wiegand stelde de opening van een nieuwe fabriek uit. Ze ging enkele weken geleden alsnog open.'

Maar dat is te laat om de tekorten snel weg te werken. Al ruim een jaar wordt de krapte steeds nijpender. De vraag naar glazen flesjes nam fors toe doordat brouwers massaal overstapten op flessen. De sluiting van de horeca in de coronaperiode deed de vraag naar vatenbier kelderen. Brouwers zochten hun heil in de supermarkten en hadden daardoor veel meer flesjes nodig.

Ook de algemene heropleving van de economie na de eerste coronalockdowns deed de sector geen deugd. Glasfabrieken kampen al een jaar met een tekort aan grondstoffen en een manke logistiek. 'Een jaar geleden lieten onze flessenleveranciers ons geregeld weten dat een bestelling met vertraging geleverd zou worden', zegt De Laet. 'Tegenwoordig krijgen we steeds vaker te horen dat ze gewoonweg niet zullen leveren.'