Voormalige topman gaat Google beconcurreren

Wie niet waagt, niet wint. Dat is allicht een van de levensmotto's van de Amerikaan van Indiase afkomst Sridhar Ramaswamy. Met een budget van 77,5 miljoen dollar (bijna 64 miljoen euro) durfkapitaal heeft hij het vermetele plan opgevat een alternatief te bouwen voor de ongemeen populaire zoekmachine van Google. Maar dan zonder reclame en met respect voor de privacy van de gebruikers.

Ramaswamy, die zijn start-up Neeva doopte, weet waaraan hij begint. Hij werkte 15 jaar bij Google, waar hij als hoofd reclame en handel een van de belangrijkste posities bekleedde. Mede onder zijn impuls groeiden de reclame-inkomsten van Google van 1,5 miljard dollar in 2003, toen hij er aan de slag ging, tot bijna 120 miljard dollar toen hij in 2018 vertrok.

Dat is niet mis voor iemand die begon als researcher en min of meer toevallig in de reclame belandde. Maar gaandeweg raakte Ramaswamy gedesillusioneerd bij Google: hij stelde vast dat de gigant bewust almaar afhankelijker werd van advertenties, wat de kwaliteit van de zoekmachine naar beneden haalt en de privacy van de gebruikers aantast.

Beginjaren

Met Neeva, dat hij boven de doopvont hield met Vivek Raghunathan, een andere Amerikaan met Indiase roots en een ex-topjob bij Google, wil Ramaswamy terugkeren naar de beginjaren van Google. Toen schreven de legendarische Google-stichters Sergey Brin en Larry Page in een onderzoekspaper met het idee voor de zoekmachine dat een reclamegedreven model zou wegen op de kwaliteit. Later kwamen ze daarop terug.

Ramaswamy begon na zijn vertrek bij Google niet meteen met Neeva. Eerst maakte hij een ommetje langs de investeringsmaatschappij Greylock Partners, waar hij nog altijd aan boord is. Greylock, dat kan rekenen op de steun van de miljardair Reid Hoffman, de medeoprichter van LinkedIn, is een van de financiers van Neeva. Samen met Sequoia Capital, dat mee aan de basis ligt van tal van bekende techbedrijven.

Neeva zit nog in de opstartfase. Geselecteerde gebruikers kunnen de nieuwe zoekmachine al testen, maar op een bredere test is het wachten. Wel hebben de oprichters al uitgemaakt dat, zodra de nieuwe zoekmachine live gaat, gebruikers 5 tot 10 dollar per maand moeten betalen om het bedrijf te laten overleven.

Critici

Dat wordt volgens critici de lakmoesproef: consumenten doen betalen voor iets dat ze nu gratis krijgen, zij het met ongemakken. Neeva is ook niet het enige bedrijf dat Google het vuur aan de schenen wil leggen. Bovendien heeft Google zelf beseft dat het zijn beleid moet aanpassen, nu gebruikers almaar gevoeliger worden voor hoe big tech met hun gegevens omspringt.

De vijftiger Ramaswamy (geboren in 1967) repliceert dat hoe meer gebruikers Neeva telt, hoe goedkoper het wordt. Hij vraagt zich ook af waarom internetzoekopdrachten niet kunnen zijn zoals leidingwater: je betaalt voor kwaliteit, maar staat er verder niet bij stil.

Van opleiding is de man, die geboren werd in de Indiase deelstaat Tamil Nadu, computerwetenschapper. Hij behaalde zijn doctoraat aan de befaamde Brown University in de VS. Voor hij aan de slag ging bij Google werkte hij als onderzoeker bij enkele bedrijven, zoals het beroemde Bell Labs.