SAP steekt ASML naar de kroon als waardevolste techbedrijf van Europa

Terwijl de Duitse economie op weg is naar een tweede krimpjaar op rij, gloort er in Walldorf een lichtpunt. Vanuit dat stadje halverwege Frankfurt en Stuttgart rapporteerde SAP dinsdag een stevige groei over het derde kwartaal. De beursgenoteerde ontwikkelaar van bedrijfssoftware krikte de omzet met 9 procent op tot 8,5 miljard euro, de nettowinst steeg met 15 procent tot 1,25 euro per aandeel. Ook werden de prognoses voor het hele jaar licht verhoogd.

Beleggers reageerden enthousiast. Het aandeel SAP ging 2,1 procent hoger in Frankfurt, wat de beurswaarde tot bijna 263 miljard euro stuwde. Daarmee nadert het Duitse bedrijf de Nederlandse chipmachinemaker ASML (266 miljard euro). In de loop van de dag onttroonde SAP ASML zelfs even als de waardevolste techspeler van Europa. Het is bovendien groter dan VW, Mercedes, BMW en Porsche samen. Ozempic-maker Novo Nordisk (370 miljard) en de luxegigant LVMH (308 miljard) blijven wel met voorsprong de grootste beursgenoteerde ondernemingen van het oude continent.

SAP bewijst dat het er goed in geslaagd is zijn focus te verleggen om concurrentieel te blijven. Het bedrijf, dat 437.000 klanten heeft in 190 landen, werd op 1 april 1972 opgericht door vijf voormalige IBM-ingenieurs. Door zijn specifieke manier van werken - toplui en personeelsleden gingen bij werknemers van klanten zitten om hun behoeften te kunnen begrijpen - werd het Duitse bedrijf een van de grootste niet-Amerikaanse softwarebedrijven ter wereld.

Terwijl het vroeger vooral mikte op de installatie van bedrijfssoftware in datacenters bij zijn klanten, staan clouddiensten nu centraal. Daarbij stelt SAP software en rekenkracht via het internet ter beschikking. Dat werpt vruchten af. Doordat bedrijven switchen van vaste softwarepakketten naar clouddiensten ging de omzet van die laatste over het derde kwartaal met een kwart hoger tot 4,4 miljard euro. De groep rekent nu op een groei van de cloud- en software-inkomsten met 10 à 11 procent tot net geen 30 miljard euro in 2024.

De focus van SAP ligt op software voor enterprise resource planning (ERP). Bedrijven gebruiken die om hun dagelijkse activiteiten aan te sturen, van de boekhouding over de aankopen tot het personeelsbeheer. De Cloud ERP Suite liet een indrukwekkende groei van 34 procent zien in het afgelopen kwartaal.

On-Duits

Onder impuls van de 44-jarige Christian Klein, sinds eind 2019 de CEO, gebeurde een bijsturing richting cloudcomputing, waarbij AI met on-Duits enthousiasme omarmd wordt. Dat moet de gebruiksvriendelijkheid van de SAP-oplossingen verhogen, ook voor kleinere bedrijven, want vaak wordt geklaagd dat die overweldigend en weinig intuïtief kunnen zijn. Chatbots kunnen de gebruiker helpen door vragen te beantwoorden, maar ook 'agenten' zijn in opmars. Die kunnen autonoom stappen van een bedrijfsproces uitvoeren, zoals het plaatsen van bestellingen.

Bij de bijbehorende reorganisatie van het bedrijf gingen wel 8.000 banen op de schop, al moet het personeelsbestand eind dit jaar opnieuw vergelijkbaar zijn met dat van begin 2024, zo'n 108.000 voltijdsen. Er werd ook aangeworven voor de nieuwe activiteiten. 'Een groot deel van onze clouddeals in het derde kwartaal draaide al rond AI-toepassingen', zei Klein in een toelichting bij de kwartaalresultaten.

SAP begon al vroeg te experimenteren met de chatbot ChatGPT van het Californische OpenAI, die eind 2022 werd gelanceerd. Klein besefte dat het over een fundamentele verandering ging en besloot al snel AI te integreren. Via de investeringstak van SAP, Sapphire Ventures, werd geïnvesteerd in AI-start-ups zoals het Californische Anthropic en het Canadese Cohere.

Concurrentie

SAP investeert zelf in AI en machinelearning, maar gaat ook strategische samenwerkingen aan met Amerikaanse topspelers zoals Microsoft, Google Cloud en IBM. Dat stelt SAP in staat om hun cloudinfrastructuur verder uit te breiden en nieuwe AI-gedreven toepassingen aan te bieden. De samenwerking met Microsoft heeft geleid tot een diepere integratie van SAP-oplossingen met het Azure-cloudplatform.

Tegelijk is het Duitse bedrijf verwikkeld in een intense concurrentiestrijd met veelal Amerikaanse spelers. Met name de strijd met Oracle nam epische vormen aan. Voormalig SAP-topman Hasso Plattner - een van de vijf oprichters - en zijn evenknie Larry Ellison bij Oracle gunden elkaar als fervente zeilers zelfs in die sport het licht niet in de ogen. Ook Microsoft en Salesforce strijden om marktaandeel en zetten net als SAP in op agenten.

Het toont dat ook een Europees bedrijf tot de top kan behoren in AI en software. Al waarschuwt CEO Klein voor de nefaste gevolgen van Europese regeldrift. Hij ondertekende een open brief waarin Europa wordt gevraagd komaf te maken met 'inconsistente regulering'. Anders zou het continent het AI-tijdperk mislopen.