Overname dreigt Twitter op te zadelen met hoge rentefactuur

Twitter betaalde vorig jaar 51 miljoen dollar rentelasten op zijn schulden. Dat bedrag dreigt veel hoger op te lopen als Tesla-eigenaar Elon Musk de overname van het socialemediaplatform ter waarde van 44 miljard dollar voltooit. Want om de deal te financieren wil Musk de balans van Twitter verzwaren met ongeveer 13 miljard dollar aan schulden.

Analisten die de zakenkrant The Wall Street Journal heeft gecontacteerd, schatten dat de rentelasten zouden oplopen tot meer dan 1 miljard dollar. Daarbij is rekening gehouden met de huidige rentestand. Als de Amerikaanse centrale bank haar voornaamste rentetarief verder verhoogt, dreigt de rentelast nog op te lopen. Want een deel van de schulden van Twitter is gekoppeld aan een variabele rente.

Die hoge rentelasten zouden als een molensteen rond de nek van Twitter hangen. De afgelopen vijf jaar boekte het bedrijf jaarlijks een gemiddelde brutobedrijfswinst (ebitda) van ongeveer 700 miljoen dollar. Die winst volstaat niet om de rentelasten terug te betalen. En dus zal Twitter op zoek moeten naar extra inkomsten om zijn winstmarges te vergroten.

Inkomsten onder druk

Dat belooft geen wandeling in het park te worden, want de voorbije maanden is het economische klimaat grondig veranderd. Bij socialemediabedrijven staan de advertentie-inkomsten onder druk. Dat bleek afgelopen week nog bij Snap, dat een tragere omzetgroei rapporteerde. Hetzelfde scenario dreigt bij Twitter, dat voor 90 procent van zijn omzet afhankelijk is van advertenties. ‘Er is een reële mogelijkheid dat, gezien de vrij grote rentelast, Twitter in de komende twee jaar extra kapitaal nodig zal heeft’, benadrukt Jordan Chalfin, analist bij CreditSights.

Eerder deze week signaleerde The Washington Post al dat Musk de inkomsten in drie jaar wil verdubbelen. En tegelijk het aantal dagelijkse gebruikers dat advertenties bekijkt, wil verviervoudigen. De vraag is of dat realistisch is.

Ontslagen

Een andere mogelijkheid is dat Twitter werk maakt van lagere uitgaven. Musk heeft al aangegeven dat de kosten bij Twitter hoger liggen dan de inkomsten. Het socialemediabedrijf telt momenteel 7.500 werknemers en Musk sluit ontslagen niet uit als de deal rond is.

De voorbije weken rezen geruchten dat Twitter op termijn nog maar 2.000 tot 3.000 werknemers zal tellen. Dat zou betekenen dat Twitter terugvalt op ongeveer hetzelfde aantal werknemers als in 2013, het jaar dat het platform naar de beurs trok. Door de loonlasten te verlagen zou Twitter ruimte krijgen om zowel de rentelasten terug te betalen als verder in te zetten op onderzoek en ontwikkeling.