Google en Microsoft investeren in AI, maar klanten blijven voorzichtig

Het is nog maar geleden van eind november dat OpenAI uitpakte met de conversatiebot ChatGPT, waarmee het een golf van enthousiasme veroorzaakte. Als grote bondgenoot van OpenAI wist Microsoft zich sterk te profileren. Google leek te aarzelen maar zette dan resoluut een inhaalbeweging in.

AI heeft cloudinfrastructuur nodig die toelaat data en AI-modellen vlot te beheren. Microsoft is de op een na grootste cloudaanbieder ter wereld, na Amazon Web Services. Google staat op plaats drie. Ook al zijn de softwaregigant en de zoekspecialist verschillende bedrijven, deze week bleken bij de kwartaalresultaten gelijkenissen. Microsoft en Google zien kansen in het nieuwe AI-tijdperk en investeren volop. De klanten zijn geïnteresseerd, maar blijken ook bang door de onzekere economie.

Azure

Microsoft Cloud haalde het voorbije boekjaar, dat eind juni werd afgesloten, meer dan 110 miljard dollar aan inkomsten. Dat is een stijging van 27 procent bij constante wisselkoersen. De clouddienst Azure, van bijzonder belang voor AI, was voor het eerst goed voor meer dan de helft van dat bedrag. 'Elke klant die ik spreek, vraagt niet alleen hoe, maar ook hoe snel hij de volgende generatie AI kan toepassen', zei topman Satya Nadella van Microsoft.

'Om de groei van Microsoft Cloud en de vraag voor ons AI-platform te ondersteunen, gaan we de investeringen in onze cloudinfrastructuur opdrijven. We verwachten dat de kapitaaluitgaven in het nieuwe boekjaar elk kwartaal stapsgewijs verhogen', zegt financieel directeur Amy Hood.

De kapitaaluitgaven stegen tijdens het vierde kwartaal al tot 10,7 miljard dollar tegenover 7,8 miljard het kwartaal voordien. De klanten letten evenwel op de kosten. De kwartaalomzet van Azure zit in de lift, maar de stijging is een stuk minder tegenover een jaar geleden. Microsoft heeft het over klanten die hun uitgaven 'optimaliseren' wegens de economische onzekerheid.

Google

Sundar Pichai, de topman van Google en het overkoepelende Alphabet , is al even enthousiast over AI als Nadella. Hij vergelijkt het 'met de succesvolle overgang die we meer dan een decennium geleden maakten van desktop naar mobiel'.

De afdeling Cloud is de sterkste groeier bij Google. Ze groeide met 28 procent tot een kwartaalomzet van 7,5 miljard dollar. Die clouddivisie, vorig jaar nog een verliespost, leverde nu een operationele winst op van 395 miljoen dollar. Maar ook hier moest financieel directeur Ruth Porat toegeven dat klanten niet zomaar onbeperkt investeren in clouddiensten. 'In het eerste kwartaal bleven we een tragere verbruiksgroei zien. Klanten optimaliseerden de kosten voor het Google Cloud Platform, gelet op de onzekere economische toestand.'

'We verwachten dat de totale kapitaaluitgaven voor het jaar 2023 bescheiden hoger zullen zijn dan in 2022', zegt Porat. Het voorbije kwartaal bedroegen de kapitaaluitgaven 6,9 miljard dollar. Dat is minder dan verwacht en ook minder dan die van Microsoft. Het aandeel Google ging woensdag in de loop van de dag meer dan 5 procent hoger, gedreven door sterke cijfers over zoekadvertenties. Microsoft zakte ruim 4 procent.

Maar ook bij Google gaan de investeringen crescendo. 'We verwachten een verhoging in het tweede kwartaal, en dat zal gedurende het jaar blijven stijgen', zegt Porat. De race voor de AI-suprematie is nog niet gelopen.