Gents In The Pocket op weg naar duizend medewerkers

De hoofdzetel van In The Pocket ziet eruit zoals verwacht kan worden van een bedrijf in de digitale sector. Gevestigd aan het Gentse Dok Noord, ooit een industriële site, nu een hippe wijk. Tafeltennissende werknemers, teams achter computers in lokalen met veel glas, een zonneterras.

Er werken 160 mensen in Gent, Leuven en Antwerpen, maar dat is niet genoeg. 'Ik denk dat we binnen vijf tot zes jaar met 1.000 medewerkers zullen zijn', zegt CEO en medestichter Jeroen Lemaire. 'De komende jaren zetten we de organische groei voort. Binnen drie tot vier jaar zullen we op overnames moeten focussen. Dan vindt een versnelling plaats in de omzet en het personeelsbestand. Vanaf een bepaald niveau moet je mee met de markt, en onze markt groeit. We nemen ook heel ambitieuze mensen aan en die willen vooruit.'

Twaalf jaar geleden werd het bedrijf opgestart door Lemaire, Louis Jonckheere en Pieterjan Bouten. In The Pocket richtte zich op bedrijven die iets wilden doen op de toen nog piepjonge mobiele markt. 'We wisten dat de mobiele markt zou ontploffen. Dat zagen we in de Angelsaksische wereld. Hier geloofden ze er nog niet in. Het Participatiefonds Vlaanderen weigerde ons een lening. Mobiele schermen waren volgens hen te klein en de data te duur', herinnert Lemaire zich.

Het startende bedrijf had ook een product, een platform om het werk van verkopers te vergemakkelijken. Dat zou worden ondergebracht in een ander bedrijf, Showpad, waar Bouten en Jonckheere zich over ontfermden. 'We bleven aandeelhouder bij elkaar. De afsplitsing was goed voor beide bedrijven', zegt Lemaire.

DNA

Terwijl Showpad het software-as-a-servicemodel omarmde, was het zakenmodel van In The Pocket dat van een dienstenverlener die software op maat maakt. De strategische vraag van klanten was: 'Wat kunnen we doen op mobiel?' Mobiel is nu nog 40 procent van de omzet, die zo'n 20 miljoen euro beloopt. 'Ons DNA komt daar wel uit voort. We koppelen nog altijd de businessdoelstellingen aan de gebruiker en aan de technologische uitdaging. Dat is de driehoek die we nooit loslaten.'

Bij de klanten zitten zowel wereldwijd actieve bedrijven als lokale spelers. TP Vision behoort tot de eerste categorie. Het is gespecialiseerd in tv-toestellen die onder het merk Philips op de markt worden gebracht. 'Ze wilden weten hoe ze als hardwarebedrijf konden evolueren naar het aanbieden van digitale diensten. We hebben een halfjaar samengewerkt om tot een strategie te komen en bouwen sindsdien aan een platform dat de tv-toestellen koppelt aan een cloud met allerlei diensten.'

In België werkt het bedrijf al tien jaar aan Bancontact Mobile. Vier jaar geleden werd de fusie van Payconiq en Bancontact Mobile begeleid. 'Van twee apps werd één app gemaakt. Dat is complex. Zo zijn connecties met verschillende bancaire systemen nodig en moesten we twee heel verschillende gebruikerservaringen samenbrengen.'

Voor de projecten van In The Pocket zijn data-analisten, softwarearchitecten, strategen, designers en ontwikkelaars nodig. 'We leveren geen ingenieurs of architecten aan een klant. Het gaat over teams die we zelf managen.'

In The Pocket is ook actief in machine learning. Dat is een soort artificiële intelligentie die software toelaat accurater te worden bij het voorspellen van resultaten op basis van data. Al blijkt er vaak een eenvoudigere oplossing. Zo was er een bank die geavanceerde algoritmes wou, hoewel achteraf bleek dat de loketmedewerkers gewoon een pivoterend beeldscherm nodig hadden om klanten te laten meekijken. Gebruikersonderzoek blijkt daarbij essentieel.

Personeel

De vraag is hoe de aanpak met multidisciplinaire teams evolueert als het bedrijf groeit naar 250, 500 en dan 1.000 werknemers. 'Mensen mogen nooit het gevoel hebben dat ze als extra handjes worden toegevoegd aan een team. Er zijn mentors nodig.'

'Vorig jaar steeg de omzet 30 procent. Dit jaar zal het eerder 18 procent zijn, omdat we onvoldoende mensen vinden. Tegen het einde van dit jaar gaan we zo'n 2.000 cv's hebben, maar we halen daar niet genoeg mensen uit. In The Pocket concurreert op de arbeidsmarkt met grote technologiebedrijven zoals Uber en Amazon.'

Een kantoor in Amsterdam is er bijna, maar dat is meer op klanten dan op rekrutering gericht. 'De talentschaarste is daar nog erger', zegt Lemaire. 'We denken aan hubs in Zuid-Europa.' Marketing verschuift naar 'employer branding'.

Terwijl leidinggevenden en medewerkers die rechtstreeks met klanten werken, geacht worden naar kantoor te komen, kunnen andere medewerkers vanop afstand werken. Dat kan ook vanuit Parijs of Portugal. 'Op die manier is er ook al aan internationale rekrutering gedaan.'

De interne organisatie is afgestemd op het groeiscenario. De teams weken samen in zelforganiserende 'tribes'.  Er zijn tribes met meer kennis rond financiële diensten, terwijl andere meer thuis zijn in gezondheidszorg, internet of things en cloud. Softwarearchitecten, designers en andere specialisten kunnen in praktijkgemeenschappen leren van vakgenoten uit andere teams. Zij detecteren er welke technologie relevant wordt, zoals augmented reality, AI of metaverse, en worden er ook geëvalueerd.

Groei

Lemaire ziet een evolutie naar een gediversifieerde groep. 'Misschien heeft onze expertise in gebruikersonderzoek een grotere toekomst als een apart bedrijf, of kunnen we cyberveiligheid afsplitsen.'

Voor de financiering van de groei is er aanhoudende interesse van durfkapitalisten. 'Geld vinden we wel. We gaan eerst wel bij de bank kijken.'