Fortnite-maker Epic kruist de degens met Google

Epic Games opent een nieuw front in zijn strijd tegen big tech. Twee jaar nadat de gamestudio achter het razend populaire Fortnite grotendeels in het zand beet in een proces tegen Apple, bindt het de komende maanden een juridische strijd aan met Google. Het op te lossen vraagstuk is daarbij hetzelfde: staat de techreus te machtig met zijn eigen appwinkel?

Het proces is de uitloper van een langdurige frustratie bij appmakers over zowel Apple als Google. Om in de App Store van Apple of de Play Store van Google te raken, moeten ontwikkelaars een percentage van de inkomsten afstaan die ze via hun app genereren. Dat wordt groen lachend de 'Apple tax' en de 'Google tax' genoemd. Beide techreuzen genereren daarmee miljarden inkomsten, die volgens Apple en Google een vergoeding zijn voor het onderhouden van hun mobiele platformen.

V-Bucks

Een van de grootste bijdragers aan die inkomstenstroom was de voorbije jaren Epic. 'Fortnite' is een gratis downloadbaar spel. De omzet die het bedrijf ermee draait, komt volledig van in-appaankopen. Spelers tellen euro's of dollars neer om V-Bucks te kopen. Die Fortnite-munteenheid laten ze in het spel rollen in ruil voor bijvoorbeeld een aangepast uiterlijk ('skins') of speciale bewegingen ('emotes').

Epic was het beu om een aanzienlijk deel van die in-appeconomie naar Silicon Valley te zien stromen. In de zomer van 2020 besloot het bedrijf de betaalsystemen van de techreuzen te omzeilen met een eigen systeem. Dat bleek achteraf een uitgekiende zet. Toen Apple en Google Fortnite in een reactie uit hun appwinkels zwierden, stond Epic meteen klaar met een dubbel proces.

Dat tegen Apple is ondertussen al gevoerd. Zowel in eerste aanleg als in beroep boekte de iPhone-maker de grootste overwinning. De zaak moet wel nog voor het Amerikaanse Supreme Court komen, voor ze definitief van de baan is.

Openheid

Het proces tegen Google sleepte langer aan, maar gaat deze week ook van start in San Francisco en kan tot midden december lopen. De komende weken nemen naar verwachting onder anderen Google-topman Sundar Pichai en Epic-CEO Tim Sweeney in de getuigenbank plaats.

Sweeney wil de jury overtuigen dat Google een monopolie in stand houdt. In een notendop claimt Epic dat Google de wet overtreedt door rivaliserende appwinkels te dwarsbomen, wat ontwikkelaars de facto verplicht om hun waren via de Play Store van Google aan te prijzen en de bijbehorende betaalsystemen - en dus de Google tax - erbij te nemen.

Google claimt dan weer dat het net een los beleid voert. Het bedrijf haalt aan dat bijvoorbeeld de smartphonemaker Samsung een eigen appstore aanbiedt, waar Fortnite ook te downloaden valt. Gebruikers kunnen de app ook rechtstreeks van het internet halen, merkt Google fijntjes op. Epic vindt die openheid van Google dan weer pure windowdressing en wijst naar deals waarbij belangrijke appontwikkelaars werden betaald om zich aan de Play Store te binden.

Dat Apple in een gelijkaardige zaak grotendeels zijn slag thuishaalde, zien waarnemers als een mogelijk voorteken dat Epic ook nu weer bakzeil zal halen. Al wijzen die kenners er tegelijk op dat in de zaak tegen Apple enkel een rechter de juridische argumenten onder de loep nam. Deze keer moet een jury uitspraak doen, en dat maakt de uitkomst onzekerder.