Davy Kestens verkoopt fintechbedrijf Cake: 'Het houdt geen steek meer om geld te verbranden'

Drie jaar nadat hij met Cake de gevestigde waarden in de bankwereld had willen uitdagen, bergt Davy Kestens die torenhoge ambities met zijn financiële technologiebedrijf definitief op. De 35-jarige Limburgse ondernemer verkoopt Cake, dat technologie bedenkt waarmee mensen makkelijker hun budget kunnen beheren, aan Levenue. Dat is het nieuwe fintechbedrijf van de Gentse entrepreneur Ben Rieder, vooral bekend als de medeoprichter van de koerierdienst Bubble Post. Met Levenue runt Rieder sinds twee jaar een platform waarmee startende techbedrijven groeikapitaal kunnen ophalen op basis van de omzet die ze genereren en niet door aandelen te verkopen.

Financiële details worden niet bekendgemaakt, maar Levenue geeft wel mee dat het de overname in aandelen betaalt. Dino Saurus, de holding boven Cake waarin ook Kestens participeert, wordt daardoor aandeelhouder van Levenue. Ook Freshmen, het investeringvehikel rond Wouter Torfs en JBC-topman Bart Claes, de Franse investeerder Truffle en de Belgische durfkapitalist Seeder Fund, die vorig jaar nog geld in Cake hadden gestopt, worden aandeelhouder. Van een complete exit van Kestens bij Cake is dus geen sprake.

Wat Levenue doet, lijkt mijlenver verwijderd van de business van Cake, dat zich vooral toelegde op shoppende klanten. Die kregen met de technologie van Cake een deel van hun aankopen terugbetaald als ze retailers inzicht gaven in hun verbruiksdata.

Maar Cake heeft twee grote troeven waarmee Levenue een pak sneller kan groeien, zeggen Rieder en Kestens. Cake heeft de technologie in huis om banktransacties automatisch te analyseren, waardoor Levenue op een veel grotere schaal en op een gestandaardiseerde manier in heel Europa alternatieve financieringen kan aanbieden. Daarnaast heeft Cake bij de Nationale Bank een licentie van betalingsinstelling, die Levenue nu dus binnenhaalt.

Verwachtingen niet waargemaakt

Met de deal met Levenue snijdt Kestens het zoveelste hoofdstuk aan met Cake, dat er nooit in is geslaagd de hoge verwachtingen waar te maken. Bij de start wilde Kestens Cake in de markt zetten als een gebruiksvriendelijk alternatief voor de klassieke apps van de banken, die op dat moment niet happig waren om zelf tools uit te werken voor budgetbeheer en retailkortingen. Toen dat niet lukte - de kleinere lettertjes in de nieuwe Europese betaalrichtlijnen en corona bleken zeer grote obstakels - veranderde Kestens vorig jaar het geweer van schouder.

Cake zou banken en bedrijven voortaan zijn diensten aanbieden achter de schermen. Een groot samenwerkingsakkoord met Argenta, dat intussen al is stopgezet, moest die nieuwe strategie belichamen. ‘Ik denk dat we ons definitieve businessmodel hebben gevonden’, zei Kestens daar anderhalf jaar geleden over in De Tijd.

Ondertussen stapelden de verliezen zich op. Cake dook vorig jaar 3,3 miljoen euro in het rood en de overgedragen verliezen liepen op tot meer dan 12 miljoen euro.

‘Uiteindelijk zijn we er toch niet in geslaagd het model te vinden dat we voor ogen hadden’, geeft Kestens nu toe. ‘We hebben alles gedaan om Cake te doen werken, en daarvoor zijn we ook meerdere keren van strategie veranderd. Maar we bleven meer geld verbranden dan wat Cake opbracht. Wij zitten trouwens niet alleen in die situatie, ook onze concurrenten hebben het moeilijk. De hele fintechsector staat onder druk, en omdat de waarderingen zo laag zijn, wordt het ook moeilijker kapitaal op te halen. Het houdt geen steek meer om geld te verbranden.’

Broek gescheurd

De geldschieters van het eerste uur dreigen wel hun broek te scheuren aan de deal met Levenue. Toen Cake begon, haalde het bij een vijftigtal investeerders zo’n 8 miljoen euro op. Die staken elk tussen 10.000 en 500.000 euro in het bedrijf. Bij die investeerders zaten veel Vlaamse ondernemers, maar ook de Waalse investeringsmaatschappij Sambrinvest stopte Cake geld toe.

Nu Levenue Cake overneemt, koopt Rieder die investeerders van het eerste uur uit, naar eigen zeggen omdat hij de complexe aandeelhoudersstructuur boven het fintechbedrijf niet wilde erven. Maar die uitkoopactie gebeurt wel tegen de ‘nominale waarde’ die Cake op de aandelen kleefde toen het werd opgericht. Die waarde is maar een fractie van wat de investeerders toen betaalden. Toen bekend werd dat over een overname van Cake werd onderhandeld, vreesden enkele investeerders hetzelfde scenario als toen Kestens' eerste bedrijf, de digitale marktplaats Sparkcentral, werd verkocht. De investeerders van het eerste uur zagen toen hun inleg grotendeels in rook opgaan.

Om de Cake-geldschieters te overtuigen stelt Rieder voor dat als Levenue ooit zou verkocht wordt, een deel van de eventuele meerwaarde naar hen zal vloeien. Ook Kestens zegt dat de oplossing die nu is uitgewerkt, ertoe moet bijdragen dat iedereen kan meegaan in het nieuwe verhaal. ‘Iedereen die heeft geïnvesteerd, moet zich kunnen verbeteren.’ De meeste oorspronkelijke geldschieters hebben intussen ingestemd met de terugkoop van hun aandelen, zeggen Rieder en Kestens.

Terwijl fintechbedrijven als Cake in aartsmoeilijke marktomstandigheden de duimen moeten leggen, biedt Levenue volgens Rieder net groeikansen. ‘Bedrijven komen naar ons platform omdat voor hen de zoektocht naar groeikapitaal moeilijker wordt. Voor investeerders is de vorm van financiering die wij als tussenpersoon aanbieden dan weer interessant omdat het doorgaans om kortetermijncontracten gaat die meer zekerheid bieden. Onze klanten waren tot nu vooral heel vermogende personen en familiale investeerders, maar we hebben onlangs ook een miljoenendeal gesloten met een grote vermogensbeheerder. Maandelijks wordt via ons platform nu al voor 35 tot 45 miljoen euro gefinancierd en we groeien elke maand zo’n 10 procent.’

De ambities zijn niet min. Met Cake erbij verwacht Rieder dat Levenue dit jaar opnieuw winst maakt, ondanks de extra kosten die de overname inhoudt. Bovendien mikt het bedrijf, dat op 31,5 miljoen euro wordt gewaardeerd, nog op meer overnames. Kestens’ nieuwe rol bij Levenue wordt net zoeken naar mogelijke overnameprooien.