Antwerpse diamant duikt de metaverse in

Antwerpen staat al eeuwen bekend als een van 's werelds belangrijkste centra voor het slijpen van ruwe diamanten. Als het van HB Antwerp afhangt, een piepjong tech- en diamantbedrijf dat twee jaar geleden werd opgericht, kan de stad straks die status ook veroveren in de virtuele wereld.

De starter, die zopas een gloednieuw hoofdkantoor opende in de schaduw van het Antwerpse Centraal Station, lanceerde eind vorig jaar zijn nieuwe luxemerk Signum. Daarmee wil HB Antwerp de komende jaren de metaverse veroveren: de virtuele wereld waar je niet alleen naar kijkt, maar waar je via virtual en augmented reality ook echt deel van uitmaakt en zelf dingen kunt doen.

Virtuele luxeknagers

Net voor kerst bracht Signum twaalf digitale diamanten in de vorm van een cartoonkonijn op de markt. De NFT’s of digitale eigendomscertificaten gelinkt aan die virtuele luxeknagers gingen in amper drie minuten de deur uit voor meer dan 6.100 euro per stuk.

Toch gaat het om veel meer dan cashen op de NFT-hype, benadrukken Shai de Toledo en Rafael Papismedov, twee medeoprichters van HB Antwerp. ‘Voor ons is dit de manier om te tonen dat alle data die we verzamelen, vanaf wanneer de diamanten uit de grond komen, transparant ter beschikking worden gesteld en kunnen worden gecontroleerd', zegt de Toledo. 'We werken samen met Microsoft voor de verificatie van de stenen die we ontginnen in Botswana en de royalty's die we daarvoor betalen aan de overheid daar. Het bedrijf gelooft zo sterk in ons verhaal dat het een film aan het maken is over de kwantumshift in de diamantsector die we in gang zetten met behulp van zijn technologie.'

HB Antwerp schudt de oerconservatieve diamantindustrie flink door elkaar omdat het de hele productieketen controleert. Mijnbouwers, diamantverwerkers en retailers werken doorgaans voor eigen rekening. Bij HB Antwerp vallen al die activiteiten samen. Via een deal met het Canadese mijnbouwbedrijf Lucara krijgt HB Antwerp exclusief toegang tot een mijn in Botswana. De ruwe stenen die daar worden opgedolven, worden binnenshuis geanalyseerd met MRI- en CT-scanners en daarna bewerkt door een groeiend team van eigen slijpers. Alle data van die tussenstappen worden opgeslagen in een blockchain, een soort digitaal register. ‘Dat maakt alles transparanter en zo vermijden we belangenconflicten', meent de Toledo.

‘De doorsnee consument vindt de gegevens van al die tussenstappen doorgaans wat saai. Door die data te gebruiken in de metaverse vonden we toch een manier om ze te commercialiseren en er iets cools mee te doen.’

Pronken in een videogame

HB Antwerp maakt zich nu op voor de volgende stap. In februari verkoopt Signum een nieuwe reeks NFT's. Iets minder blingbling, maar gelinkt aan een van de ruwe stenen die HB Antwerp uit Botswana aangeleverd krijgt. ‘De bedoeling is dat we dit jaar digitale tweelingen creëren van alle fysieke stenen die we binnenkrijgen', zegt Papismedov. ‘We gaan geen aparte NFT’s verkopen. Wie zich een ruwe steen van Signum aanschaft, wordt tegelijk eigenaar van een digitale versie die in de metaverse kan worden gebruikt. De winsten uit de verkoop zullen ook terugvloeien naar de gemeenschap in Botswana waar onze mijn wordt uitgebaat.’

De digitale strategie moet helpen een nieuw publiek aan te boren. ‘De klanten die interesse tonen, zijn niet de traditionele kopers die 300.000 euro betalen voor een ring van Cartier,’ zegt Papismedov. ‘Het gaat vaak om mensen die voordien niet wilden kopen omdat ze te weinig konden achterhalen over de oorsprong van de diamant. Dankzij de tweeling-NFT’s kunnen we die eindgebruikers digitaal in contact brengen met de producenten in Botswana.’

Door de ruwe stenen te linken aan NFT’s moet het kopen van een diamant ook een echte ervaring worden, vult de Toledo aan. ‘Wat dat betreft, zijn er enorm veel mogelijkheden. Ik was maar wat blij toen ik deze week hoorde dat Microsoft het gamingbedrijf Activision Blizzard overnam en een belangrijke rol in de metaverse wil spelen.'

'Als een klant straks in een videogame wil pronken met zeven virtuele diamanten, kunnen wij die op maat voor hem maken. Net als voor fysieke diamanten kunnen we samen met hem de NFT’s gelinkt aan ruwe stenen analyseren en die virtueel slijpen zoals hij dat wil. We willen daarbij dezelfde kwaliteit garanderen als in de echte wereld. De juiste digitale ontwikkelaars vinden die daartoe in staat zijn, is een van onze grootste uitdagingen.’

Klanten die alleen in de fysieke diamanten geïnteresseerd zijn, kunnen de digitale NFT-tweelingen zelf verkopen op een secundaire markt. Net omdat er zoveel toepassingen voor digitale bling te bedenken zijn in de metaverse zullen die NFT’s op termijn fors in waarde stijgen, voorspelt de Toledo. ‘De prijzen van digitale stenen zullen even hoog of zelfs hoger zijn dan die van hun fysieke tegenhangers.’

Kapitaalverhoging

Gebrek aan ambitie kan je HB Antwerp, dat 107 werknemers telt, niet verwijten. Het bedrijf sloot 2021 af met een omzet van net geen 150 miljoen euro en mikt voor dit jaar op 265 miljoen. Omdat grote luxemerken zoals Louis Vuitton, Chanel, Hermès en Dior zich steeds prominenter als juwelier profileren, hoopt HB Antwerp die omzet binnen drie jaar richting 1 miljard te stuwen.

Maar die razendsnelle groei kost handenvol geld. ‘Daarom bereiden we een kapitaalverhoging voor. We praten in New York met potentiële investeerders en hopen de operatie binnen het halfjaar rond te krijgen.’