Google bestelt zeven kerncentrales om voldoende stroom te hebben voor AI

Alphabet-dochter Google plaatste de bestelling voor de kleine SMR-centrales bij het daarin gespecialiseerde Amerikaanse Kairos Power. Dat kreeg van de Amerikaanse overheid eerder al een subsidie van 300 miljoen euro om goedkope kleine en moduleerbare kerncentrales te ontwikkelen.

De zes tot zeven kleine kerncentrales moeten samen een vermogen van 500 megawatt kunnen opwekken. Dat is iets meer dan de capaciteit van de Belgische kerncentrale Doel 1: die heeft een capaciteit van 445 megawatt.

'Dit is een mijlpaal in onze inmiddels 15 jaar durende zoektocht naar een propere energievoorziening', zei Michael Terrell, de directeur energie en klimaat bij Google. Hoewel de opwekking van kernenergie CO₂-vrij is, moet het radioactieve afval van kerncentrales zeer lang veilig worden opgeslagen.

Onstilbare stroomhonger

Google maakte geen details bekend over het investeringsbedrag en of moeder Alphabet de bouw zal voorfinancieren. Ook is nog onduidelijk of Google eventuele stroomoverschotten van de kerncentrales zal verkopen aan de overheid.

Techbedrijven hebben een haast onstilbare honger naar elektriciteit. Die is nodig om de steeds grotere en krachtigere datacenters aan de praat te houden die nodig zijn voor de ontwikkeling van artificiële intelligentie. Het Internationaal Energieagentschap becijferde dat alle datacenters in de wereld in 2022 460 terawattuur gebruikten en dat dat door de snelle ontwikkeling van AI zal oplopen tot 1.000 terawattuur in 2026: evenveel als het totale stroomverbruik van Japan.

Techbedrijven zijn al geruime tijd enthousiast over kernenergie. Microsoft stelde zich vorige maand nog garant om minstens 20 jaar stroom af te nemen van de stilgelegde kerncentrale van Three Mile Island in Pennsylvania, mocht die ooit opnieuw in gebruik genomen worden.

'Kernenergie kan een belangrijke rol spelen om te voldoen aan onze energiebehoefte, en dat 24 uur per dag', zegt Terrell. 'Om de energievoorziening echt helemaal CO₂-neutraal te krijgen, hebben we meer nodig dan alleen wind, zon en batterijen: dat kan niet zonder deze volgende stap van geavanceerde technologie.'

Kleiner en minder schadelijk

SMR-kerncentrales zijn kleine kerncentrales met een vermogen van 50 tot 75 megawatt. Daarmee leveren ze veel minder elektriciteit dan kerncentrales zoals Doel 3 en Tihange 3, die al snel een capaciteit van meer dan 1.000 megawatt hebben.

Het voordeel van die kleine kerncentrales is dat ze in principe veel goedkoper zijn om te ontwikkelen en te bouwen, omdat ze in serie gebouwd kunnen worden. Dat moet ook de prijs per megawatt binnen de perken houden, iets wat bij recent geopende en geplande grote kerncentrales in Finland, Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk bepaald niet het geval was.

Kairos Energy is een van de belangrijkste SMR-ontwikkelaars in de Verenigde Staten. Het bedrijf heeft een vergunning voor de bouw van een SMR-centrale in Tennessee. Die moet tegen 2030 klaar zijn.