Gentse e-stepmaker Taito failliet

'De ongelofelijke reis van Taito Mobility is tot een einde gekomen', schrijft co-oprichter en CEO Jules Dobbelaere op de sociale netwerksite LinkedIn. Vier jaar na de oprichting heeft de Gentse producent van e-steps er de stekker uit getrokken. Dobbelaere was donderdag niet bereikbaar voor commentaar.

Taito - dat Japans is voor 'strak' - ontsproot in 2020 aan de geest van Dobbelaere. Hij ergerde zich aan de matige bouwkwaliteit en dito comfort van de deelsteps die hij bij citytrips gebruikte. Samen met operationeel directeur Nathan De Baets en technisch directeur Francois Desmet stampte Dobbelaere Taito uit de grond na een marktonderzoek waaruit bleek dat de belangrijkste dingen die gebruikers aan een e-step missen duurzaamheid en veiligheid zijn.

De elektrische step van Taito moest veel veiliger zijn dan de reguliere steps waarmee deelstepvloten doorgaans zijn uitgerust. De Taito-e-step kreeg onder meer richtingaanwijzers, twee voorwielen en vering mee. Dat maakte van de Taito S1 meteen een dure e-step: waar de meeste elektrische steps voor enkele honderden euro's in de winkel liggen, kostte de de S1 2.590 euro.

Volgens Dobbelaere was dat gerechtvaardigd, omdat de step een leven lang mee kon. In tegenstelling tot veel andere elektrische steps waren Taito's gemakkelijk te repareren, wat de duurzaamheid ten goede komt. De steps werden in een Gents maatwerkbedrijf geassembleerd.

Voor de ontwikkeling van de step en de opstart van de productie haalde Taito bij een waaier aan investeerders en overheidsbedrijven in totaal 1,7 miljoen euro op. Via een crowdfunding op het platform Indigogo haalde Taito nog eens bijna 65.000 euro op bij 74 particuliere investeerders.

Naast Brompton

Het bedrijf kon voor zijn verkoop rekenen op de steun van de Colruyt-dochter en fietswinkelketen Bike Republic, die de Taito-steps in haar winkels aanbood. Daar stonden de e-steps echter wel in de buurt van hun belangrijkste concurrent: de premiumplooifietsen van het Britse Brompton.

Dobbelaere zei bij de start van de verkoop van de S1 in 2023 dat hij in het eerste jaar 'enkele honderden' e-steps wilde verkopen. Ten tijde van het faillissement stond de productieteller op 150 elektrische steps. Financiële cijfers over 2023 ontbreken vooralsnog. Uit de laatst beschikbare jaarrekening uit 2022 blijkt dat Taito toen kampte met een negatief eigen vermogen van bijna 200.000 euro, een schuldenlast had van bijna 1 miljoen euro en een operationeel verlies leed van 242.000 euro.

In zijn reflectieve LinkedIn-post zegt Dobbelaere dat hij bij Taito geleerd heeft dat 'fysieke dingen maken extreem kapitaalintensief is en dat er daar in Europa maar zeer weinig kapitaalverstrekkers voor zijn'. Verder stelt Dobbelaere dat 'klanten maar zeer beperkt bereid zijn om extra te betalen voor duurzaamheid'.