Belgische techstart-ups groeien sneller dan ooit

De financiële dienstverlener Deloitte screende de voorbije tien jaar het Belgische techlandschap op de snelst groeiende jonge bedrijven. Dat leverde elk jaar een selectie op van de Technology Fast 50, een lijst met de 50 snelst groeiende techbedrijven.

Een analyse van tien jaar data leert dat dat selecte kransje bedrijven sneller groeit dan ooit. Je moet je omzet vandaag al zien verdrievoudigen om de lijst te halen, terwijl in 2014 een groei van ‘slechts’ 87 procent volstond. De gemiddelde groei van alle Fast 50-bedrijven is in die periode bijna verdrievoudigd, van 525 naar 1482 procent.

Deloitte merkt ook op dat de winnaars van de jongste vier edities (Bullswap, Loop Earplugs, 020 en proUnity) allemaal groeipercentages van meer dan 7.000 procent optekenden. Loop was in 2022 kampioen met ruim 15.000 procent. Dat was in de periode voor 2020 nooit het geval.

Toenemende maturiteit

Volgens Deloitte wijst die trend op de toenemende maturiteit van de Belgische technologiesector. 'We zien dat de sector meer talent en kapitaal aantrekt, en dat jonge bedrijven tweede en derde kapitaalrondes organiseren', zegt Sam Sluismans, managing partner accountancy bij Deloitte België.

'Tien jaar geleden was het voor start-ups vaak nog moeilijk voorbij de zogenaamde 'Valley of Death' te raken, de periode net voor het opschalen van een eerste product. Dankzij de aangepaste financiering van partijen als PMV of Fortino lukt dat vandaag veel beter. Je kan zeggen dat men de Vlaamse kerktoren ontgroeit.'

Winstgevendheid minder dringend

De focus op groei betekent ook dat de winstgevendheid minder dringend is. Het aantal Fast 50-bedrijven met een positieve ebitda (brutobedrijfswinst) daalde de voorbije tien jaar stelselmatig van bijna 100 procent tot 60 procent in 2023. Op het niveau van de ebit (bedrijfswinst) is dat nog maar 54 procent. De brutomarges (omzet min directe productiekosten) bleven wel relatief op peil, wat erop wijst dat bedrijven extra kosten hebben gemaakt - bijvoorbeeld voor verkoop en marketing - om sneller te kunnen groeien en marktaandeel te winnen.

Een analyse per sector leert dat start-ups in de media- en entertainmentsector en financiële techbedrijven (fintech) in ons land de beste groeicijfers konden voorleggen. In die eerste categorie zitten onder meer het blockchainbedrijf Venly, het gamingbedrijf Maxflow en de Leuvense maker van streamingtechnologie THEO Technologies.

Ecosysteem in Gent

Oost-Vlaanderen mag zich op de borst kloppen als dé Belgische techprovincie, aangezien ze de voorbije tien jaar een kwart van alle deelnemers leverde. Dat heeft veel te maken met het ecosysteem dat zich in Gent heeft ontwikkeld sinds het begin van het vorige decennium. Toen het sociale netwerk Netlog het pleit verloor tegen Facebook zwermden tientallen werknemers uit. Ze richtten hun eigen digitale start-ups op, zoals In The Pocket en Showpad, die op hun beurt inspiratie leverden voor andere techbedrijven.

De vraag is of andere steden en provincies dat succesverhaal nu kunnen overdoen. Opvallend is dat Brusselse techbedrijven het voorbije decennium het snelst zijn gegroeid, met gemiddeld 448 procent. Ook Limburg heeft zich de afgelopen jaren ontpopt als een sterke regio voor snelgroeiende start-ups en scale-ups, zegt Deloitte. Dit jaar en in 2021 leverde de oostelijke provincie de bedrijven met de hoogste gemiddelde groei, met namen als Bullswap, MobieTrain, Nexushealth en UgenTec/Velsera.

Inhaalbeweging in Wallonië

Ook onder de taalgrens beweegt er wat. 'Wallonië is met een mooie inhaalbeweging bezig. We voorspellen dat ze daar binnen de tien jaar even ver zullen staan als Vlaanderen', zegt Sluismans. 'In 2023 waren 18 van de 50 genomineerde bedrijven van Waalse bodem.' De belangrijkste groeipolen in het zuiden liggen enerzijds rond het farmabedrijf GSK en Louvain-la-Neuve, en anderzijds rond de Luikse farma- en biotechcluster.

Deloitte noemt de bloei van het Belgische ecosysteem ‘niet verwonderlijk’. Ons land is een ideale testmarkt en accelerator voor start-ups, klinkt het. Tegelijk wordt het de ondernemers ook weer niet te gemakkelijk gemaakt. ‘In België zijn de financieringsrondes veel kleiner, is het overheidsbeleid complex en is onze cultuur nogal risicomijdend. Daardoor moeten start-ups zich meer onderscheiden om te overleven, wat leidt tot een hogere kwaliteitsdrempel. België is een aantrekkelijke omgeving voor buitenlandse investeerders om veelbelovende bedrijven te vinden’, zegt Sluismans.