Tweede generatie neemt Brusselse vishandel Noordzee over: 'Wilden de sfeer hier niet verloren laten gaan'

De fishbar Noordzee op het Sint-Katelijneplein is voor zowel Brusselaars als niet-Brusselaars een beetje cultureel erfgoed geworden. Je kan er garnaalkroketten, scheermesjes met veel look, een stomend potje vissoep of enkele oesters proeven aan de staantafels.

Wouter Vermeulen (56) en Veronique Aelbrecht (53) bemannen al 30 jaar de dijktoog in hartje Brussel. Vermeulen begon er als student en kon na twee jaar de zaak overnemen. 'Als je hem toen twee vissen had voorgelegd en gevraagd welke de pladijs is en welke de schol, dan had hij moeten gokken', vertelde Aelbrecht ooit.

Nu is het tijd voor een nieuwe generatie. Vermeulen en Aelbrecht geven de fakkel door aan hun twee kinderen, Katrien (27) en Lukas (25).Het bedrijf noteerde in 2022 een bruto­bedrijfswinst van 1,1 miljoen euro. Er werken 16 vaste werknemers en af en toe studenten en flexi-jobbers.

Externe koper

Katrien Vermeulen ging woensdag officieel aan de slag in de vishandel, haar broer loopt al sinds 1 oktober mee. We ontmoeten haar 's ochtends onder de marineblauwe banners van de zaak. In haar dikke trui met ankerlogo en groene muts lijkt de vrieskou haar weinig te deren. We moeten even wachten, een andere reporter werkt zijn vragenlijstje af. Ze heeft trouwens geen massa's tijd, over drie kwartier staat een live radio-interview gepland.

De media-aandacht geeft aan dat Noordzee, of Mer du Nord, een instituut is in het Brusselse. 'Mijn broer plaatste enkele dagen geleden een post op LinkedIn. Die is wat viraal gegaan', zegt Katrien Vermeulen lachend. 'Ik heb tot nu vooral interviews gegeven, maar vanaf twee uur sta ik ook in de winkel.'

De twee waren nochtans eerst niet van plan de zaak over te nemen. 'We hebben onze ouders en hun zaak altijd bewonderd en vaak meegewerkt, maar na onze studies begonnen we elk aan ons eigen ondernemersparcours', zegt Katrien Vermeulen. 'Ik was zelfstandig contentstrateeg en wilde net een eerste werknemer aannemen. Mijn broer had na zijn studies aan Vlerick Business School de start-up in microalgen Alglory opgericht.'

Vermeulen en Aelbrecht gingen discreet op zoek naar een koper. 'Vrij snel vonden we iemand geschikt', vertelt Aelbrecht. 'Toen de verkoop concreet werd, hebben de kinderen blijkbaar achter onze rug enkele keren afgesproken en besloten dat ze de zaak toch wilden overnemen.'

Bij haar dochter pikte het naar eigen zeggen dat iemand anders de zaak zou runnen en de sfeer mogelijk zou veranderen. Katrien en Lukas Vermeulen besloten de sprong te wagen. ‘Dat was een opluchting’, zegt Aelbrecht. ‘We wonen vlakbij. Het zou vreemd zijn hier dagelijks te passeren en niet meer betrokken te zijn.’

Netwerk van jongere generatie

De kinderen kopen de zaak integraal over van hun ouders. 'Ze wilden geen cadeaus', zegt Aelbrecht. 'We hebben de voorbije jaren heel hard gewerkt, vaak 60 tot 80 uur per week. De kinderen vonden dat we de waarde van de zaak hebben verdiend.'

'Onze enige voorwaarde voor de overname was dat we de zaak effectief mochten overkopen', zegt Katrien Vermeulen. 'We hebben daarvoor de waardebepaling gebruikt die werd opgesteld voor externe overnemers. Zo kunnen we onze ouders, wanneer de tijd rijp is, comfortabel met pensioen sturen.'

Aelbrecht en Vermeulen zullen hun kinderen de komende twee jaar klaarstomen om het roer volledig over te nemen. Dat gaat van vroeg in de ochtend de kwaliteit van de vis checken over contacten onderhouden met klanten en leveranciers tot de vis bewerken en het team aansturen.

'We willen de ziel van de zaak behouden. Het concept werkt', zegt Katrien Vermeulen. 'Wel willen we vis weer sexy maken bij een jonger publiek. Voor de fishbar, de buitentoog, is dat niet zo'n probleem. Maar de vishandel moet ook goed blijven draaien. Ik ken weinig leeftijdsgenoten die met vis in de keuken experimenteren. Dat wil ik veranderen.'

Noordzee is ook bekend van het Maatjesfestival in juni, wanneer tafels van 25 meter het Sint-Katelijneplein innemen en duizenden bezoekers afkomen. 'In oktober organiseerden we voor de tweede keer een oesterfestival', zegt Aelbrecht. 'Daar kwamen meer dan 2.000 mensen op af, allen tussen 25 en 35 jaar. Dat hadden we voor een groot deel aan het netwerk van de kinderen te danken.'

Uitbreiding

Hoewel er nog geen plannen zijn, dromen de twee al van meerdere vestigingen. Noordzee sloot in het verleden twee zaken in eigen beheer: aan het Luxemburgplein in de Europese wijk tijdens de coronacrisis en aan de Handschoenmarkt in Antwerpen, waar de zaak niet van de grond kwam. In de Marollen, vlak bij het Brusselse Justitiepaleis, had Noordzee enkele jaren geleden een franchisenemer, maar die samenwerking liep stuk.

‘De les die ik daaruit heb getrokken, is dat je vooral veel je gezicht moet laten zien in je zaak’, zegt ­Katrien Vermeulen. ‘Ik heb zes jaar in Antwerpen gewoond. Ik zou het fantastisch vinden om daar een zaak te openen. Al zullen we de zaak in Brussel dan ook wel af en toe moeten durven los te laten.’