'Opmars BNP Paribas in Ageas moet Belgische overheid stilaan alarmeren'

Op de Brusselse beurs wipt het aandeel Ageas woensdag bijna 4 procent hoger naar zijn hoogste peil in zo'n vier jaar, nu blijkt dat de Franse bankgroep BNP Paribas haar belang in de Belgische verzekeringsgroep heeft opgekrikt tot meer dan 15 procent.

De grootste bank van de eurozone werd in de lente van vorig jaar al de grootste aandeelhouder van Ageas, toen ze de 9 procentparticipatie van de Chinese investeerder Fosun overkocht. Sindsdien bouwde BNP Paribas zijn belang in de verzekeraar gestaag op.

Tegelijk is BNP Paribas, via zijn Belgische dochter BNP Paribas Fortis, ook nog eens voor 25 procent eigenaar van AG Insurance. Dat is de Belgische verzekeringsdochter van Ageas en de marktleider in ons land.

De koerssprong van woensdag maakt duidelijk dat beleggers verwachten dat de koophonger van BNP Paribas nog niet is gestild. Analisten van het beurshuis Berenberg suggereerden eind januari al dat de Fransen mogelijk op een overname van Ageas zinnen. De speculatie daarover is intussen alleen maar toegenomen.

Al is lang niet iedereen er even sterk van overtuigd dat het zover komt. KBC Securities-analist Thomas Couvreur wijst erop dat BNP Paribas en Ageas nu al erg nauw samenwerken. Grote synergieën zijn dus niet te verwachten als BNP Paribas zijn Belgische prooi helemaal zou binnenhalen, stelt hij.

Maar een eventueel 'project Ageas' kan BNP Paribas wel op een andere manier voordelen opleveren, dankzij een recente aanpassing in de kapitaalregels voor banken en verzekeraars. Onder Deens voorzitterschap van de Europese Unie werd 13 jaar geleden al de tijdelijke beslissing genomen dat financiële instellingen minder kapitaal opzij moeten zetten voor hun verzekeringsactiviteiten.

Nu dat 'Deense compromis' sinds begin dit jaar ook definitief is geworden, is het voor banken aantrekkelijker geworden om verzekeringsactiviteiten te hebben. Niet alleen BNP Paribas heeft dat begrepen. De Italiaanse bankgroep Banco BPM zette die kapitaalregels deze week zelfs in als wapen om de overnamepogingen van concurrent UniCredit af te wenden.

Belgisch vraagstuk

Met de opmars van BNP Paribas in het kapitaal van Ageas dringt zich nog een andere vraag op: wat met het belang van de federale overheid? De SFPIM, het investeringsvehikel van de Belgische staat, stapte drie jaar geleden in Ageas en is met een belang van 6,3 procent de derde grootste aandeelhouder. Die investering gebeurde volgens de toenmalige regering omdat het gevaar bestond dat Ageas zou worden overgenomen en er nood was aan een Belgische verankeraar.

Maar welke rol kan België als verankeraar nog spelen met een participatie van 6 procent in Ageas en zonder vertegenwoordigers in de raad van bestuur? België houdt wel nog 5,6 procent van BNP Paribas aan. Maar volgens veel waarnemers is dat te weinig om op het beleid van de groep te wegen. 'We geloven dan ook dat BNP Paribas zijn opmars niet kan verderzetten zonder de Belgische overheid te alarmeren', zegt ING-analist Jason Kalamboussis.

BNP Paribas klimt verder op in het aandeelhouderschap van Ageas op het moment dat de nieuwe federale regering voor de oefening staat over welke overheidsparticipaties ze van de hand wil doen. De opbrengsten daarvan moeten dienen om het nieuwe defensiefonds te financieren. BNP Paribas wordt daarbij gezien als de makkelijkst te verkopen blok, net als de verzekeraar Ethias.

De top van Ageas heeft in het verleden al aangegeven interesse te hebben om Ethias over te nemen. Maar volgens sommige waarnemers heeft BNP Paribas Ageas' slaagkansen daarop verkleind door nu al zijn belang in de beursgenoteerde groep op te drijven. 'De overheid zal allicht twee keer nadenken voor ze Ethias van de hand doet aan een partij die wordt gecontroleerd door een Franse speler. BNP Paribas had zich met zo'n grote deal in aantocht misschien beter wat low profile gehouden.'