Nieuwe CEO: ‘Mithra moet minder beloven’

Uit het niets leek David Horn Solomon begin april ten tonele te verschijnen als CEO van Mithra. Hij volgde de farmaveteraan Leon Van Rompay op bij de beursgenoteerde Luikse specialist in vrouwengeneesmiddelen.

Maar de Amerikaanse Canadees blijkt al van kindsbeen af vertrouwd met het DNA van Mithra. ‘Mijn vader zaliger, een verloskundige en gynaecoloog, was in de jaren 60 een van de medeontdekkers van estetrol (het bestanddeel van de Mithra-medicijnen, red.). Ik heb Mithra altijd gevolgd als CEO van andere biotechbedrijven', zegt hij tijdens zijn eerste gesprek als topman op de hoofdzetel, een herenhuis aan de boorden van de Maas.

De 62-jarige, die geboren is in Montréal, werkte meer dan 30 jaar voor Amerikaanse en Europese biotechbedrijven: van het Britse Silence Therapeutics over het beursgenoteerde Amerikaanse Akari Therapeutics en het Noorse Bionor Pharma tot het Deense Zealand Pharma.

Solomon was van april 2020 tot begin december topman van het Franse biotechbedrijf Pharnext, gespecialiseerd in nieuwe therapieën voor neurodegeneratieve weesziekten.

Sommige Mithra-investeerders vragen zich allicht af waarom onder zijn bewind het aandeel van Pharnext kelderde, tot net boven het nulpunt. ‘Het bedrijf had te veel beloofd onder het vorige management’, zegt Solomon. ‘Ik verjongde de raad van bestuur en loodste zijn kandidaat-medicijn naar een laatstefasestudie. Het aandeel zag af, maar zal misschien weer klimmen als straks de studieresultaten goed zijn.’

Schulden

'De kwaliteit van de wetenschap’ overtuigde de voormalige professor farmacologie en neurologie aan de Amerikaanse Columbia University van Mithra. ‘De Waalse professor Jean-Michel Foidart (medeoprichter van Mithra, red.), een genie, ontdekte de kracht van estetrol. Dat oestrogeen afkomstig van de foetus leidt tot minder nevenwerkingen dan ander oestrogeen. Het ligt niet aan de wetenschap, maar het bedrijf heeft nood aan een reset.’

Mithra zag zijn aandeel in een jaar met ruim 80 procent kelderen. Terwijl het in 2015 met een intekenprijs van 12 euro beurswaarts trok, schommelt de koers nu rond de 2,6 euro. De verkoop van zijn anticonceptiepil sputtert, het torst een hoge schuld en dure kredietlijnen leiden tot een verwatering van de aandeelhouders en zetten druk op de koers.

Donderdagvoormiddag tuimelde het aandeel met bijna 10 procent nadat uit een brief van Solomon aan de aandeelhouders was gebleken dat Mithra 15 miljoen euro bijkomende middelen verkrijgt van de investeringsfondsen Highbridge en Whitebox. Het gaat om een nieuwe converteerbare lening van 12,5 miljoen euro en de uitgifte van nieuwe aandelen voor 2,5 miljoen euro. ‘We moeten de balans opkuisen’, zegt Solomon. ‘Er zijn veel schulden. Dat moeten we stap voor stap oplossen.’

Om een ommekeer te bewerkstelligen stelde Solomon met de raad van bestuur een 100 dagenplan op. ‘We moeten meer resultaten boeken, minder beloven. Er is nood aan transparantie en aan gedisciplineerd, professioneel management. Daarom benoemen we nieuwe managers en komen er andere bestuurders.’

Solomon geeft aan dat een eind is gemaakt aan de consultancyopdracht tussen Mithra en grootaandeelhouder en oprichter François Fornieri, die achtervolgd wordt door juridische perikelen.

Om vers geld te zoeken wil Solomon maandelijks een week spenderen in New York, waar hij dankzij een verleden als durfkapitalist naar eigen zeggen een investeerdersnetwerk kan aanboren. ‘We willen ons netwerk in de VS uitbreiden. That’s where the money is. Mithra kan onmogelijk weer een beurswaarde van 1 miljard bereiken met kleine Belgische aandeelhouders.'

'Ik klopte, toen ik mijn huiswerk maakte over het bedrijf, aan bij grote investeerders, waaronder pensioen- en hefboomfondsen die eerder al investeerden in andere biotechbedrijven waar ik werkte. Hun boodschap was: ‘Los de bestuurlijke problemen bij Mithra op en we zullen investeren’. Maar ze zullen niet meteen een cheque geven. We moeten hun vertrouwen winnen.’

Vertraging voor mogelijke blockbuster

Donderdag stelde Mithra dat het pas in de tweede jaarhelft in de Verenigde Staten een aanvraag zal indienen voor de goedkeuring van Donesta, zijn kandidaat-middel tegen opvliegers en als potentiële blockbuster de hoeksteen van de waardering. Het verwacht Donesta wel nog altijd te lanceren in de VS in de eerste helft van 2024.

Voor Solomon is een langverwachte Amerikaanse distributiedeal voor Donesta logischerwijs een topprioriteit op korte termijn. Eerder gaf Mithra aan voor de zomer zo’n deal af te willen kloppen. ‘Ik ben niet verantwoordelijk voor eerdere communicatie’, zegt Solomon. ‘We zullen een deal sluiten en ik ben in gesprek met geïnteresseerde Amerikaanse partners. Maar ik beloof geen datum. Want, net als met het weer, loopt het altijd mis met voorspellingen.’

‘Er zijn verschillende katalysatoren denkbaar voor het aandeel. Neem onze onderzoeks- en productiefaciliteit (CDMO, red.) in Flémalle. Die heeft veel waarde. Of een verkoop op tafel ligt? Alles is mogelijk.’

‘Een CDMO is een fabriek waarin je werkt voor derden. Ik ben geen CDMO-man, maar een ‘therapeutics’ man. Het is meer dan waarschijnlijk dat de focus bij Mithra op dat laatste aspect, op eigen medicijnen, zal liggen.’

Parijs-Luik

In zijn missie om scherper te focussen op de kernactiviteit meldde Solomon donderdag ook de opties te bekijken voor de divisie generieke geneesmiddelen, waarbij een mogelijke verkoop op tafel ligt.

‘Het belangrijkste dat investeerders moeten weten, is dat het Mithra-aandeel ondergewaardeerd is’, zegt Solomon. ‘Het bracht met Estelle al een medicijn naar de markt, waarvan de verkoop mettertijd zal loslopen. Lanceringen vergen tijd, zeker in de complexe anticonceptiemarkt.’

Vooralsnog rijdt Solomon elke vrijdagavond naar Parijs, om er zijn weekend door te brengen met zijn vrouw en zijn jonge schoolgaande kinderen. 's Zondags keert hij terug naar Luik. ‘Ik ben 100 procent betrokken bij Mithra. I’m all in. En ik wil lang blijven. Op termijn zal de sleutel zijn om naast Estelle en Donesta een pijplijn uit te bouwen. We zullen daarover communiceren. Maar na amper een maand als CEO nog niet.’