Pionier in doe-het-zelf-DNA-tests 23andMe vraagt gerechtelijk akkoord aan

Het Amerikaanse techbedrijf 23andMe maakte stamboomonderzoek zo'n 15 jaar geleden plots hip door uit te pakken met makkelijke doe-het-zelf-DNA-tests. Daarmee kan je via speekselanalyse zicht krijgen op je afkomst of genetische aanleg voor bepaalde aandoeningen.

Met heuse 'spit parties', waar beroemdheden als Oprah Winfrey of Snoop Dogg speekselstalen lieten afnemen, zette 23andMe zich in een mum van tijd op de kaart als pionier in commerciële DNA-tests. Kort na de beursgang in 2021 kleefden beleggers een prijskaartje van net geen 6 miljard dollar op het bedrijf.

Dankzij dat succes werd oprichtster Anne Wojcicki meer dan ooit tot de royalty van Silicon Valley gerekend. Al was ze voor ze met 23andMe startte al een bekende naam in de Amerikaanse techwereld: ze was een tijd getrouwd met Google-oprichter Sergey Brin. Die had ze leren kennen via haar zus, toen die eind jaren 90 de garage verhuurde waar Brin en zijn Google-partner Larry Page hun zoekmachine startten.

Speekselfeest voorbij

Maar intussen is het speekselfeest voorbij. 23andMe liet zondag in een persbericht weten dat het een gerechtelijk akkoord heeft aangevraagd om zich te beschermen tegen zijn schuldeisers. Wojcicki zet een stap terug als CEO, maar blijft wel aan boord als bestuurslid.

23andMe zat al geruime tijd in de hoek waar de klappen vallen. Het bedrijf slaagde er maar niet in om zijn omzet op te krikken. De meeste klanten hebben maar behoefte aan één DNA-test en nieuwe inkomstenbronnen aanboren lukte niet. Er volgden ontslagrondes, en vorig jaar barstte een conflict los binnen de raad van bestuur toen Wojcicki probeerde het bedrijf van de beurs te halen.

Tot dusver is Wojcicki niet geslaagd in dat opzet. Ook een laatste overnamebod eerder deze maand mislukte. Intussen is ruim 99 procent van de beurswaarde van 23andMe in rook opgegaan. Het DNA-bedrijf vraagt de rechtbank nu om op zoek te gaan naar een koper als het een gerechtelijk akkoord op zak heeft.

Die verkoopplannen maken nogal wat klanten nerveus. 23andMe verzamelde door de jaren DNA-gegevens van 15 miljoen mensen. Die gigantische databank kan nu dus voor een prikje worden verkocht. 23andMe benadrukte al dat iedere potentiële koper verplicht is de wetgeving rond de bescherming van consumentendata te respecteren.

Dat volstaat allicht niet om de gemoederen te bedaren. Afgelopen vrijdag riep Rob Bonta, de facto de minister van Justitie van de staat Californië, klanten van 23andMe nog op om hun data te wissen. 'Gezien de financieel wankele situatie van 23andMe herinner ik de inwoners van Californië eraan dat ze hun rechten kunnen laten gelden en 23andMe de opdracht kunnen geven om hun data te wissen en het genetisch materiaal dat het bedrijf bewaart te vernietigen.'