Tupperware maakt zich klaar voor het al langer dreigende faillissement

De maker van plastic potjes zou deze week bij de rechtbank bescherming aanvragen tegen schuldeisers, schrijft het financiële persagentschap Bloomberg dinsdag. Het bedrijf kan zijn schulden niet meer aflossen. Het kijkt aan tegen een schuldenberg van 700 miljoen dollar. De plannen zijn nog niet finaal. Het bedrijf gaf nog geen commentaar op de berichtgeving.

Het Amerikaanse bedrijf bestaat al sinds 1946, toen oprichter Earl Tupper doosjes van kunststof ontwikkelde die luchtdicht konden worden afgesloten en daardoor mettertijd ook geassocieerd werden met de typisch 'zucht'. De doosjes worden onder meer aan de man en vrouw gebracht via tupperwareparty's, waarbij verkopers of 'consulenten' bij mensen thuis de keukenspullen komen aanprijzen. Dat idee kwam niet van Earl Tupper zelf, maar van een van zijn verkoopsters, Brownie Wise. In 1958 werd Wise ontslagen vanwege een meningsverschil met Tupper over de bedrijfsactiviteiten.

Hoe iconisch de producten ook zijn, het bedrijf torst een schuldenberg van 700 miljoen dollar. De jongste jaren gaan de omzet en de winst in dalende lijn. In combinatie met de hogere rente en dure grondstoffen maakt dat het almaar moeilijker voor Tupperware om de schulden weg te werken. Eind 2022 bedroeg de schuldgraad bijna vijf keer de brutobedrijfswinst, waardoor banken niet meer happig zijn om het bedrijf nog nieuwe kredieten te verlenen.

Een jaarverslag over 2023 is nog niet te vinden op de website van het bedrijf. Door alle problemen en het opstappen van heel wat mensen bij de boekhoudafdeling haalde het bedrijf de deadline niet om zijn jaarrekening in te dienen.

Volgens kenners hield het bedrijf te lang vast aan zijn verkoopstrategie via tupperwareparty's. Die werden tijdens de coronapandemie abrupt onderbroken, waardoor de zelfstandige verkopers zich verplicht zagen over te schakelen naar online video's en streaming, en ze de facto influencers werden. Toch investeerde het bedrijf te weinig in digitale marketing. Daardoor verloor het veel marktaandeel aan uitdagers op de markt.

'Kroniek van aangekondigde dood'

Tupperware heeft een fabriek in Aalst, waar 240 arbeiders werken. Daarnaast werken enkele tientallen bedienden. In 1961 stak Tupperware met zijn productie de plas over en opende in Aalst zijn eerste fabriek in Europa.

Het is niet duidelijk wat de impact van een mogelijk faillissement zou zijn op de Belgische fabriek, maar volgens Jan Holtyzer van de socialistische vakbond ABVV overheerst een gevoel van gelatenheid. 'Mensen voelen het al heel lang aankomen. Zeker zij die hier al heel hun leven werken. Ze zien dat de geproduceerde volumes nog maar een fractie zijn van wat ze tien of twintig jaar geleden draaiden.' Sinds enkele maanden doet het bedrijf dan ook een beroep op economische werkloosheid.
 'Het is de kroniek van een aangekondigde dood. Vroeg of laat zal het toch gebeuren.'

Volgens Holtyzer hebben de meeste Tupperware-fabrieken wereldwijd de productie 'bijna stilgelegd'. 'Alleen producten die niet op stock waren voor grote retailklanten worden nog gemaakt.'

Vorig jaar belandde het aandeel Tupperware Brands in een 'memerush', waardoor het in augustus op de beurs vervijfvoudigde in waarde. De aandelenkoers profiteerde van kleine beleggers die op sociale media elkaar ophitsten over het idee dat de toen lopende schuldherschikking onverwacht goed zou aflopen. Begin 2021 was het bedrijf nog 1,5 miljard dollar waard op de beurs. Begin dit jaar nog amper 100 miljoen dollar.