Rechter annuleert opnieuw bonus van ruim 100 miljard dollar voor Elon Musk

'Excessief', noemt rechter Kathaleen McCormick een optieplan ter waarde van 100 miljard dollar voor Elon Musk, de CEO van Tesla. McCormick is het hoofd van de handelsrechtbank in de Amerikaanse staat Delaware, waar de e-autobouwer tot voor kort zijn fiscale zetel had.

In een meer dan honderd pagina's tellend oordeel toont ze zich ongevoelig voor het argument van de advocaten van Tesla en Musk dat de aandeelhouders van het bedrijf de bonus begin dit jaar met een grote meerderheid opnieuw goedkeurden. 'Als de rechtbank zou meegaan in de redenering dat aandeelhouders een gerechtelijke uitspraak kunnen overrulen, dan zijn we vertrokken voor een eindeloze reeks rechtszaken', concludeert McCormick.

Tesla reageerde geërgerd: 'Het oordeel van de rechter is verkeerd en we zullen beroep aantekenen.' Musk schreef op zijn eigen sociale medium X: 'Aandeelhouders moeten bepalen wat bedrijven doen, niet rechters.' Het beroep zal normaal gesproken volgend jaar van start gaan en het kan volgens experts daarna zeker nog een jaar duren voor er een nieuw oordeel is.

Onhaalbare targets

Musk kreeg het bonuspakket in 2018 toegekend, net voor het begin van de productie van de uiterst succesvolle Model 3 en Model Y. Musk wilde geen loon bij Tesla, maar bedong een potentieel zeer lucratieve regeling. Die bestond uit twaalf doelstellingen - destijds als uiterst ambitieus tot zelfs onhaalbaar beschouwd - op het gebied van de omzet en beurskoers van Tesla.

Elke keer zo'n doelstelling bereikt werd, mocht Musk rekenen op een optiepakket dat omgezet in aandelen goed is voor een belang van ongeveer 1 procent in Tesla. Inmiddels heeft Musk alle doelstellingen gehaald, waardoor hij volgens Tesla recht heeft op een bonus die met ruime afstand de grootste is die een beursgenoteerd bedrijf ooit heeft uitgekeerd.

Het totale optiepakket vertegenwoordigde bij de eerste uitspraak van de rechter, in januari, een aandeelwaarde van 56 miljard dollar. Na de recente verkiezing van Donald Trump - van wie Musk een prominente adviseur is - tot Amerikaans president, kende het aandeel Tesla een aanzienlijke koersstijging en is de waarde van Musks pakket mee gestegen. Volgens Bloomberg is het nu goed voor ongeveer 101 miljard dollar.

Musk reageerde in januari woedend op McCormicks beslissing om een streep door de bonus te trekken en besloot daarop de fiscale hoofdzetel van al zijn bedrijven - van Tesla tot SpaceX - van Delaware te verhuizen naar Texas. Ook bracht hij dit voorjaar de bonus opnieuw in stemming op de aandeelhoudersvergadering van Tesla.

Blokkeringsminderheid

Omdat het aanvankelijk een moeilijke strijd beloofde te worden, dreigde Musk met zware repercussies als hij zijn bonus niet zou krijgen. Niet alleen zou hij naar eigen zeggen bij Tesla vertrekken, hij zei ook alle activiteiten voor de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie uit het bedrijf te halen.

Volgens Musk heeft hij de bonus nodig om een blokkeringsminderheid van 25 procent op te bouwen. Daarmee kan hij naar eigen zeggen voorkomen dat ongewenste aandeelhouders grip krijgen op de AI-ontwikkeling bij de autobouwer.

Uiteindelijk keurde een overweldigende meerderheid van de aandeelhouders de omstreden bonus goed. Dat was dus tegen de zin van de rechter in Delaware. Die bleef bevoegd, omdat de bonus was toegekend voor Tesla verhuisde naar Texas.