Indiase tycoon Gautam Adani in vizier van Amerikaanse Justitie

Federale aanklagers in New York beschuldigen de Indiase multimiljardair Gautam Adani ervan dat hij samen met anderen in India jarenlang ambtenaren zou hebben omgekocht voor meer dan 250 miljoen dollar, om in ruil voor miljarden aan zonne-energiecontracten te kunnen binnenrijven.

Die praktijken zou hij hebben verzwegen voor Amerikaanse banken en investeerders waar hij voor financiering aanklopte. Bij beleggers vielen de aantijgingen donderdag bijzonder slecht. Op de beurs van Mumbai dook Adani Enterprises, het vlaggenschip van het Adani-conglomeraat, zo'n 20 procent lager.

Niet voor het eerst

Adani's industriële concern heeft tentakels in tal van sectoren, gaande van energieproductie, steenkoolmijnen en cement tot media en voeding. Volgens The New York Times vergaarde de Adani Group een fortuin van meer dan 85 miljard dollar.

Het is niet voor het eerst dat de tycoon in het vizier komt van Justitie in het buitenland. In september raakte bekend dat het Zwitserse gerecht 280 miljoen euro had bevroren in een onderzoek naar het concern, wegens mogelijke criminele activiteiten en witwassen.

En begin vorig jaar zag Adani's concern tientallen miljarden euro's aan beurswaarde verdampen na een zeer kritisch rapport van de Amerikaanse shorter (die speculeert op de koersdaling van een bedrijf) Hindenburg Research. Die betichtte Adani van de 'grootste zwendel in de geschiedenis van het bedrijfsleven'.

Volgens Hindenburg maakte de groep zich de voorbije decennia schuldig aan 'brutale aandelenmanipulatie en boekhoudfraude'. Het concern heeft zijn onschuld altijd staande gehouden.

Premier Modi

Adani, als zoon van een lokale textielhandelaar opgegroeid in een middenklassegezin, bouwde zijn imperium sinds begin jaren negentig uit dankzij de economische hervormingen in India. De liberalisering van de economie maakte het land aantrekkelijker voor buitenlands kapitaal en internationale handel. Adani is de exponent van die ontwikkelingen, die vooral een kleine elite steenrijk maken.

Rond de opmars van de zakenman hangt sinds het begin een zweem van controverse. Adani schuwde de risico's niet en financierde investeringen of overnames doorgaans met schulden.

Zijn infrastructuurinvesteringen maakten van Adani een sterke kracht in de Indiase economie, maar zijn succes was ook altijd gelieerd aan zijn nauwe banden met het politieke establishment. De tycoon is een streekgenoot van Narendra Modi, sinds 2014 de premier van India. Adani en Modi vonden elkaar toen Modi begin deze eeuw gouverneur werd van Adani's deelstaat Gujarat.

Toen in 2018 zes Indiase luchthavens geprivatiseerd werden, versoepelde Modi de regels om bedrijven zonder de nodige ervaring toe te staan een bod uit te brengen. Adani kocht ze alle zes en werd in één klap de grootste luchthavenuitbater van het land. Daar staat tegenover dat Modi mag pronken met de grote infrastructuurprojecten en de snelle modernisering van zijn land. De kritiek luidt, onder meer vanuit de Indiase oppositie, dat Adani voorgetrokken wordt en dat er geen gelijk speelveld is, wat Modi en de magnaat steevast ontkennen.

Zelf geeft Adani zelden interviews. Zijn concern reageerde donderdag met een mededeling op de Amerikaanse beschuldigingen van omkoping. Het wuift die weg als 'ongegrond' en wil 'alle mogelijke middelen' aanwenden om zich te verdedigen.