De mijlenprogramma’s van de internationale luchtvaartallianties delen de eigenschap dat ze op zijn zachtst gezegd wat studie en oefening vergen. We bekeken het Miles & More-programma van onder meer Brussels Airlines, Lufthansa en Swiss. Bij een eerste blik op de ‘mijlencalculator’ slaan we al in de knoop: hoeveel mijlen we verdienen met een vlucht naar pakweg Londen of New York hangt af van onze boekingscategorie, en zo zijn er alleen al in economyklasse een 15-tal.
‘De boekingscategorie is aangeduid door letters, elk met een aparte prijs. Op het moment dat u online boekt, krijgt u de goedkoopste categorie aangeboden die nog beschikbaar is’, zeggen Geert Sciot, communicatiedirecteur van Brussels Airlines, en Gemma Munoz Sanz, verantwoordelijke voor de beloningsprogramma’s. ‘Wat u kunt doen, is een boeking opstarten. Dan ziet u vanaf de tweede stap welke categorie u eigenlijk boekt en kunt u met die kennis terecht bij de mijlencalculator.’
Voor Europese vluchten geldt dat een duurder ticket meer mijlen oplevert dan een goedkoper. Via het callcenter kunt u eventueel in een duurdere categorie boeken om meer mijlen te scoren, maar dat loont meestal niet, zegt Sciot. Buiten Europa wordt het ingewikkelder, met boekingsklassen plus een vermenigvuldigingsfactor afhankelijk van de afstand die u aflegt: verre vluchten leveren relatief meer mijlen op.
Wie mijlen spaart voor een retourvlucht binnen Europa, moet 120 retourvluchten tegen het goedkoopste Economy-tarief maken.
Hoe vaak u moet vliegen eer u een ‘gratis’ vlucht verdient, is dus afhankelijk van hoeveel geld u spendeerde én of het verre vluchten waren. We zetten ‘gratis’ tussen aanhalingstekens: met mijlen kunt u in principe niet de luchthaventaksen noch brandstoftoeslagen betalen - binnen Europa kan u ze wel ‘afkopen’ met extra mijlen. Munoz Sanz: ‘Stel dat u mijlen spaart voor een retourvlucht (zonder taksen) binnen Europa. Dan zult u 120 retourvluchten moeten maken tegen het goedkoopste economytarief, of 7,5 retourvluchten tegen het hoogste businesstarief. Of iets daartussen.’
Vooruit plannen
Regelmatig zijn er promoties waarbij de ‘frequent flyer’ extra mijlen verdient of minder mijlen moet inzetten om een ticket te kopen. Meestal staan die los van promoties in euro. Dus als u een scherpe prijs in euro’s vindt voor een vlucht, ‘kost’ die meestal hetzelfde aantal mijlen als anders. Het is dan misschien niet het beste moment om uw mijlen in te zetten. Al moet u ook in de gaten houden dat de ‘miles’ binnen x aantal maanden opgebruikt moeten worden. Vooruit plannen is sowieso aan te raden: per vlucht is slechts een beperkt aantal stoelen te boeken met mijlen.
Hoe meer u vliegt, hoe sneller de teller loopt. Dat geldt voor de meeste programma’s: wie in relatief korte tijd genoeg mijlen verzamelt uit vluchten krijgt een zilveren, gouden of platina status. Zodra u een hogere status hebt bereikt, is eenzelfde vlucht goed voor bijvoorbeeld 25 procent meer mijlen. Met de status komt de verwennerij: van toegang tot lounges en aparte terminals tot vervoer met een Porsche tot bij het startensklare vliegtuig voor de topklanten die wekelijks vliegen.
‘Frequent flyers zijn doorgaans zakenreizigers’, zegt Sciot. ‘Zij halen ook veel extra mijlen uit hotelovernachtingen.’ De grote hotelgroepen hebben hun eigen spaarsystemen, maar ook partnerschappen met de luchtvaartallianties. Bij de meeste partnerschappen kunt u de verdiende punten omzetten in mijlen, zelden omgekeerd. Idem voor aankopen in de taksvrije winkels of het huren van een wagen. Die mijlen kunt u gebruiken om tickets te boeken, maar ze maken u uiteraard geen betere klant van de luchtvaartmaatschappij en brengen dus geen hogere status met zich mee. Let wel: uw hotelpunten bewaren om overnachtingen te betalen is vaak een betere deal dan ze om te zetten in vliegmijlen.
Ook met de juiste kredietkaart kunt u mijlen verzamelen. Bekijk echter goed de voorwaarden: vaak hangt aan zulke kaart een relatief hoge jaarlijkse bijdrage, of is het wisselkoerstarief of het tarief voor buitenlandse geldopnames hoog.
Net als de hotelprogramma’s zijn ook die van de hogesnelheidstrein minder ingewikkeld. Punten worden toegekend volgens het gespendeerde bedrag en elk punt staat voor een waarde in euro’s. Wat het getrouwheidsprogramma van de hogesnelheidstrein Thalys wel gemeen heeft met de voorbeelden uit de luchtvaart, is dat erg trouwe klanten een gouden (vanaf 10 ritten per jaar), platina (meer dan 28 ritten) of platina+ (meer dan 100 ritten) status verdienen. Met die status verzamelen ze voor hetzelfde gespendeerde bedrag dubbel zoveel mijlen. Ook gelijkaardig: het aantal stoelen per trein dat kan worden geboekt met mijlen is beperkt.
Gemakkelijker
Het is Brussels Airlines niet ontgaan dat het Miles & More-programma maar een deel van het publiek aanspreekt en dat getrouwheidsprogramma’s met vaste formules veel gemakkelijker zijn. De luchtvaartmaatschappij lanceerde daarom vorig jaar het alternatief Loops voor wie minstens een paar keer per jaar binnen Europa (plus Rusland, Israël, Canarische eilanden en Marokko) reist, en dat liefst met goedkope tickets. Elke gespendeerde euro levert drie ‘loops’ op, en elke loop is een eurocent waard. Ze kunnen worden ingezet na vijf vluchten of vanaf 5.000 loops. ‘Fans van citytrips, expats die af en toe naar huis vliegen,... Voor wie binnen Europa vliegt, is Loops voordeliger dan Miles & More’, besluit Sciot.
