Het omgekeerde leven van feestzaaluitbater Peter De Groote

Voor Peter De Groote moest 2020 een feestjaar worden. Precies twintig jaar geleden nam hij met zijn echtgenote de feestzaal Ten Dauwe in Aalter over. Aan het Kanaal Gent-Brugge kunnen ze tot 500 personen ontvangen in meerdere zalen, twee tuinen en een verwarmde veranda. Daarnaast verzorgen ze de catering op evenementen zoals bedrijfsfeesten bij Bekaert, in het casino van Knokke of in het Oostendse hotel Thermae Palace.

Sinds de lockdown ligt de business volledig stil. 'Sinds maart hebben bijna geen grote feesten plaatsgevonden', zegt De Groote. 'We hadden alleen een paar communiefeestjes. De eerste weken na de lockdown hebben we gewacht, gepoetst en geschilderd. Maar dat kon niet blijven duren. We hebben toen alle opties overwogen. We dachten eraan een restaurant te beginnen. Maar de opstart bleek te duur, het bood weinig zekerheid en is bovendien later niet te combineren met onze feestzaal.'

Omdat hij een camionette en een grote keuken heeft, besliste De Groote eind maart een dagschotelservice op te zetten. Hij investeerde 10.000 euro om bij iedereen in een straal van 20 kilometer rond Aalter en Brugge een flyer in de bus te steken.

Het concept sloeg verbazend goed aan. Voor 8,50 euro per stuk levert Ten Dauwe dagelijks 300 dagschotels, grotendeels aan oudere mensen. Omdat de voorverpakte maaltijden vijf dagen bewaard kunnen worden, bestellen veel klanten meteen meerdere schotels. 'De dagschotelservice was een schot in de roos', zegt De Groote. 'Dat is een blijver. Als we opnieuw feesten kunnen organiseren, zetten we ook de dagschotelservice voort.'

Vroeg opstaan

De dagschotels hebben het leven van de kok De Groote volledig overhoopgehaald. 'Vroeger moest ik laat beginnen en was ik laat klaar. Nu moet ik om 4 uur opstaan. De chauffeur moet om 8 uur kunnen vertrekken, omdat alle klanten hun eten in de voormiddag willen krijgen. Ik leid dus een omgekeerd leven.'

Hoewel Ten Dauwe maar 58 procent van de omzet overhoudt, wist het bedrijf zijn coronaverlies te stelpen. 'De winstmarge van de dagschotels is beter dan die van de feestzaal. Het wordt kantje boord, maar we gaan dit jaar een heel kleine winst boeken. Ik besef dat dat al goed is. In de sector maakt iedereen grote verliezen.'

De Groote rekent vooral op een grand cru 2021. 'Momenteel worden alle feesten in november en december geannuleerd. Maar vanaf Pasen zitten we overvol. We konden bijna alle feesten verschuiven naar volgend jaar. De grote vraag is alleen: kunnen alle feesten na Pasen doorgaan? Als dat niet het geval is, is het voor veel bedrijven gedaan.'