De markantste aandelen van het jaar: Solvay, de gazellegeleide schildpad

Ilham Kadri begint zich op 1 januari warm te lopen als co-CEO van Solvay . Op 1 maart (1) neemt de 49-jarige Frans-Marrokaanse ingenieur en zakenvrouw de rol helemaal over van Jean-Pierre Clamadieu, die het chemiebedrijf verruilt voor Engie. Kadri zet meteen de tering naar de nering. Ze schrapt de bouw van een peperduur nieuw hoofdkwartier in Neder-over-Heembeek en krimpt het directieteam in.

Kadri krijgt het vertrouwen van de beleggers, die Solvay in april (2) naar zijn hoogste koers dit jaar sturen. Maar de blijdschap is van korte duur. Amper twee maanden is ze aan de slag als de topvrouw op 7 mei (3) een winstalarm uitstuurt. Solvay gaat uit van een ‘stabiele tot bescheiden lagere winst’ in plaats van de ‘bescheiden winstgroei’ die haar voorganger in  februari voorspiegelde.

Met de moeilijkheden in de  autosector, de stagnerende smartphoneverkoop, de wereldwijde groeivertraging en de handelsoorlog tussen de VS en China bevindt Solvay zich in het oog van de storm. Niet lang na de waarschuwing tuimelt Solvay op 29 mei (4) naar 83,90 euro, de laagste koers in drie jaar. Maar Kadri blijft niet bij de pakken neerzitten.

Op 15 augustus (5) desinvesteert Solvay een groot deel van zijn polyamidedivisie, vooral bekend voor de productie van nylondraad. Het wordt een Belgisch onderonsje, want de koper is Domo Chemicals, de chemiegroep van Jan De Clerck. Solvay strijkt met de verkoop 300 miljoen euro op.

Tegelijk is er ruimte voor investeringen. In september (6) reserveert Solvay 185 miljoen voor productie uitbreidingen in Bulgarije en  Wyoming, onder meer voor de productie van BicarZ. Dat is een middel om de ‘pensverzuring’ bij koeien tegen te gaan, waardoor ze minder uitstoten en landbouw bedrijven milieuvriendelijker worden. Solvay blijft uitblinken in innovatie. Met 358 patentaan vragen is Solvay van alle Belgische bedrijven en onderzoeksinstellingen het actiefst bij het Europees octrooibureau.

Toch volgt op 7 november alweer slecht nieuws (7). Kadri verlaagt opnieuw de jaarprognose en gaat uit van een negatieve groei van de ebitda (brutobedrijfswinst) tussen -2 en -3 procent. Haar boodschap wordt slecht onthaald. 

Op wapenstilstand openen analisten het vuur op Solvay. Crédit Suisse verlaagt de rating met twee trappen en verwijst de chemiegroep naar de verkooplijst. Ook UBS komt met een verkoopadvies en een fors lager koersdoel. Fanmail is er dan weer van Berenberg. ‘Onderschat Kadri niet’, zegt de analist daar. ‘Ze heeft tonnen ervaring in het verhogen van de rendabiliteit van chemiebedrijven en dat is wat ze in 2020 zal afleveren.’