Trouwe soldaat moet Facebook technologische toekomst insturen

De technologiebaas (CTO) van Facebook, de 46-jarige Mike ‘Schrep’ Schroepfer, stapt binnenkort op. Hij wil meer tijd voor zijn familie en filantropie. Schroepfer werkt al 13 jaar bij de socialemediagigant en overziet engineering, infrastructuur, augmented en virtual reality en de afdeling blockchain en financiën.

Zijn vervanger heet Andrew Bosworth. Die kwam in 2006 bij het bedrijf, twee jaar voor Schroepfer. Hij was volop betrokken bij het uitbouwen van de nieuwsfeed, de berichtendienst en de functionaliteit die toelaat groepen te creëren. Daarna spitste hij zich toe op virtual en augmented reality en werd hij hoofd van die afdeling, die Facebook Reality Labs (FRL) heet.

Metaverse

Bosworth moet Facebook voor­bereiden op de technologische toekomst, en die ligt in virtual reality. ‘Als onze volgende CTO zal Boz Facebook Reality Labs blijven leiden en toezicht houden op ons werk rond augmented en virtual reality. Als onderdeel van die overgang zullen ook een paar andere groepen zich bij het team van Boz voegen’, zei Mark Zuckerberg in een boodschap aan de werknemers. De topman vindt een en ander ‘fundamenteel voor onze bredere inspanningen om de metaverse te helpen bouwen’.

FRL, een afdeling met zo'n 10.000 medewerkers, is het speerpunt van wat Zuckerberg zijn 'metaverse'-strategie noemt. De topman omschrijft de metaverse als een virtuele omgeving waar gebruikers digitale ruimtes delen, maar die ook kan versmelten met de fysieke omgeving. De metaverse moet met verschillende apparaten toegankelijk zijn, van headsets en brillen tot gewone smartphones. Voor Zuckerberg gaat het over de volgende fase van het internet, na het tijdperk van de smartphone.

FLR is verantwoordelijk voor VR-headsets, een nieuwe lijn toestellen voor videochats en een slimme Ray-Ban-bril. De afdeling werkt onder meer aan wat binnen een aantal jaar een 'echte AR-bril' moet worden. Daarmee heeft Bosworth een uitgesproken hardwareprofiel, wat opvallend is voor een bedrijf dat tot nog toe vooral als een speler in sociale media en bijhorende software wordt gezien.

Controverse

Het enthousiasme van Zuckerberg voor de metaverse contrasteert met de druk van regelgevers, politici en critici die vinden dat zijn bedrijf extremisme en desinformatie aanwakkert. In The Wall Street Journal verscheen pas nog een serie over desinformatie en mensenhandel op het platform en de negatieve impact van Instagram op jongeren. Volgens het onderzoek is Facebook perfect op de hoogte, maar wordt er niets of te weinig aan gedaan. Het bedrijf reageerde verontwaardigd op de berichtgeving, maar dat legt critici het zwijgen niet op.

Zo wordt het vertrek van Schroepfer als CTO betreurd. Op Twitter toonde Samidh Chakrabarti, die tot voor kort een Facebook-team leidde dat moet optreden tegen desinformatie, zich verontrust. Volgens hem was 'Schrep' iemand tot wie personeelsleden zich konden wenden met vragen over de maatschappelijke impact van hun werk.

Schroepfer zei in interviews dat kritiek op Facebook gegrond was. Aan nieuwe personeelsleden toonde hij kritische berichtgeving om duidelijk te maken dat ze een grote verantwoordelijkheid hadden.

Vergeleken met Schroepfer heeft Bosworth meer het imago van de trouwe soldaat die vooral streeft naar de verdere groei van het sociale netwerk. In 2016 legde hij in een interne memo uit dat Facebook focust op het 'connecteren van mensen'. Groei in die activiteit is gewoonweg goed, ook al is het mogelijk dat via het netwerk aanslagen worden beraamd of dat iemand het leven verliest door pestgedrag. Toen de memo uitlekte, zei Bosworth dat hij met het document enkel een interne discussie wou stimuleren.

Er zijn de jongste maanden wel meer veranderingen aan de top. Het hoofd van de Facebook-app, Fidji Simo, vertrok om CEO te worden van de start-up Instacart, en de verantwoordelijke voor de advertentiebusiness, Carolyn Everson, wordt voorzitter van dat bedrijf.

Schroepfer gaat volgend jaar deeltijds aan de slag als eerste senior fellow van het bedrijf. In zijn nieuwe rol zal hij helpen bij het rekruteren en ontwikkelen van technisch talent. Ook blijft hij focussen op artificiële intelligentie. Die technologie moet inhoud opsporen en verwijderen die indruist tegen het beleid over naaktbeelden, geweld en haatspraak.