AB InBev exporteert niet alleen bier, maar ook kennis. Zijn wereldwijd innovatiecentrum in Leuven speelt in op behoeften van over de hele wereld.
‘Het zijn echt disruptieve producten. Dat is het mooie van innovatie, je weet nooit waar het je heen brengt. Deze twee hebben ons zelfs in de problemen gebracht, omdat we op een bepaald ogenblik de vraag niet meer konden volgen.’ David De Schutter, Global Director of Process Development bij AB InBev, kijkt tevreden naar de twee dranken die voor hem op tafel staan. De eerste is een geel blik, de tweede een mooie wit-transparante fles. Beide hebben de verwachtingen van de brouwer ruimschoots overtroffen. Beide deden dat in een Latijns- Amerikaans land, en beide komen uit Leuven. Daar staat met GITeC het wereldwijd innovatiecentrum van AB InBev, dat met 108 onderzoekers in samenwerking met de regionale studiecentra producten, verpakkingen en processen verbetert en nieuwe uitvindingen doet. In het gele blik zit Brahma Zero. ‘Het zal minder bitter smaken dan wat je gewoon bent’, waarschuwt De Schutter terwijl hij inschenkt.
‘Brazilianen houden minder van bitterheid dan Belgen. Oh ja, er zit ook geen alcohol in.’ Een alcoholvrij bier maken dat smaakt zoals een gewone pint is bijzonder moeilijk, merkt hij op. ‘Als je alcohol wegneemt, verlies je met de niet-vergiste suikers ook de ‘body’, en dus de aromatische gewaarwording. Dankzij onze innovatieve brouwprocessen kunnen we dat gemis vandaag heel goed opvangen.’ Een van de mooiste voorbeelden daarvan is dus de Brahma Zero, die AB InBev eind 2012 in Brazilië lanceerde.
De consument daar kan het zeker smaken. In een paar jaar tijd verdubbelde het aandeel van Brahma Zero tot 1 procent van de biermarkt. In het segment van niet-alcoholhoudende bieren haalt het zelfs 70 procent. ‘We zijn door dat enorme succes van één naar vier fabrieken moeten gaan’, merkt De Schutter op. ‘We geloven in keuze voor de consumenten en dus blijven we werken aan een steeds beter smakend non-alcoholisch bier’, geeft de onderzoeker nog mee. ‘Wie weet slagen we er ooit zelfs in om een alcoholvrij bier te maken dat beter is dan het origineel.’
Brouwen en bouwen
De wit-transparante fles die op tafel staat, bevat Mixxtail, een op bier gebaseerde cocktail. Het ziet er uit als een mojito, en zo smaakt het ook. Waar zit dat bier dan? De Schutter moet lachen. ‘Bier kan nadat het gebrouwen is, ontkleurd en ontsmaakt worden zodat het er uit ziet als water’, legt hij uit. ‘Dat gaan we vervolgens gebruiken om een nieuwe drank mee op te bouwen, in dit geval dus een mojito.’ Mixxtail bleek een schot in de roos in Argentinië, zegt De Schutter.
‘Na een paar maanden beseften we dat we onze verkoopdoelstelling voor vijf jaar al hadden overschreden. We moesten onze productiecapaciteit daarom zo snel mogelijk vermenigvuldigen om aan de vraag te kunnen voldoen.’ Uitgevonden in België dus, maar hier voorlopig niet te verkrijgen. ‘Op basis van onder meer marktonderzoek wordt beoordeeld wat de Belgische consument vandaag wil drinken’ verklaart De Schutter. ‘Maar ikzelf vermoed in elk geval dat ook hier de mensen er tuk op zullen zijn’.
Bij AB InBev zit innovatie niet alleen in het brouwproces, maar ligt die ook op de smaakpapillen van de medewerkers van de teams Innovatie en Technologische Ontwikkeling.
‘Het is nonsens dat gewone pintjes steeds zoeter zouden worden. We houden al sinds jaar en dag hetzelfde brouwproces aan’, zucht Sabine Bonte, hoofd van de dertigkoppige Europese afdeling Innovatie en Technologische Ontwikkeling. Ze maakt bij AB InBev de vertaalslag van wat marketeers willen in praktische oplossingen, van Rusland tot Portugal. Hoe verklaart ze deze hardnekkige misvatting? ‘De smaakperceptie van de consument is door de jaren heen veranderd. Het klinkt misschien wat cru, maar oudere mensen smaken minder goed bitterheid, wat ze vervolgens vertalen als “mijn bier is zoeter geworden”.’
Er is wel degelijk een verzoeting in bierland, maar die trend vloeit voort uit de verruiming van het assortiment, geeft Bonte aan. ‘Het smaakpatroon van jongeren verandert, ze willen meer zoete smaken, en zij verlangen dat ook in hun dranken. Denk bijvoorbeeld aan frisdranken, cocktails, ciders, maar ook aan bieren zoals Cubanisto, Hoegaarden Rosée, Hoegaarden Radler en kriekbieren.’
Food pairing
Naast de verzoeting van het assortiment merkt Bonte nog een andere hype, namelijk die van het artisanaal en traditioneel brouwen. ‘Daar zijn wij heel erg mee in de weer, met bijvoorbeeld Leffe en Leffe Royale, waarbij we nieuwe seizoensgebonden bieren brouwen met dry hopping, een techniek om extra aromatische oliën uit hop in bier op te lossen. Het is echt ongelooflijk hoeveel verschillende smaken een hop kan leveren. De ene heeft meer citrussmaak, de andere is eerder perzik, of mandarijn.’ Bier is een dankbaar product om mee te innoveren, zegt Sabine Bonte.
‘Bij wijn heb je alleen de druiven en de gist, that’s it. Wij hebben veel meer natuurlijke ingrediënten om mee te spelen. Zo zorgt Ambermout voor een drogere, biscuitachtige smaak, terwijl Zwartmout een gebrande, geroosterde smaak als resultaat heeft. Zo brouw je met Citrahop een bier met een fruitig aroma (passievrucht, mango, papaja) en krijg je met Saaz-hop net een bier met een mild-bitter en pittig aroma.’ Die dranken zijn uitstekend geschikt voor ‘food pairing’. AB InBev zoekt daarbij naar combinaties van gerechten en drank die verrassend goed bij elkaar passen. ‘Die smaken kunnen complementair zijn, maar dat hoeft zeker niet’, legt Bonte uit. ‘Het is niet omdat je bier een citrusnoot heeft, dat je een saus moet maken met diezelfde toets. Het gaat vooral om synergie. Kriekbier gaat bijvoorbeeld heel goed samen met chocolade.’ Het innovatieteam maakt die combinaties niet op basis van complexe formules.
‘Wij vertrouwen op medewerkers met een hele goede smaak. Daarnaast werken we niet alleen samen met verschillende chef-koks, maar ook met één van de beste kaasmeesters van België, Michel Van Tricht. Hij selecteerde voor de Leffe Mapuche bijvoorbeeld de fruitige Etivaz-gruyère met toetsen van gedroogde abrikoos.’ Sabine Bontes afdeling houdt zich niet alleen bezig met brouwprocessen, maar ook met verpakkingen en tap- en koelinstallaties. Vorige zomer lanceerde AB InBev een geribbeld blik voor Jupiler. ‘Het paste in onze strategie om een merk als een icoon neer te zetten’, verklaart ze. ‘Geribbelde blikken zijn een nieuwigheid. Het is trouwens ook niet zo gemakkelijk om ze te bedrukken. Het artwork moet op exact het juiste moment op die ribbeltjes geprint worden, of het ziet er lelijk uit.’