Toen Charles Leclef dertig jaar geleden op jonge leeftijd in het familiebedrijf stapte, was brouwerij Het Anker op sterven na dood. Vandaag, na een nieuwe grote investeringsronde, maakt hij zich met een gerust gemoed op voor een wissel van de macht.
Zijn kantoor ademt traditie uit, met fraaie houten lambriseringen en een majestueuze houten tafel. Tinnen drinkbekers sieren de wanden. Toch kijkt Charles Leclef vooral vooruit. Dertig jaar nadat hij zelf aan het hoofd kwam van Het Anker - al vijf generaties lang een familiebedrijf - heeft hij de Mechelse brouwerij nieuwe financiële ademruimte én een nieuwe toekomst geschonken. ‘Gouden Carolus, ons onbetwiste uithangbord, was in de jaren zeventig al een speciaalbier avant la lettre’, blikt hij terug. ‘Maar we hebben toen niet genoeg vernieuwd, waardoor ik hier bij mijn aantreden halverwege de jaren tachtig een verouderde site erfde. Maar ik kon het niet over mijn hart krijgen om de stekker er definitief uit te trekken. Ik ben hier geboren en getogen.’
Driesterrenhotel, brasserie en winkel
‘We hebben de voorbije jaren niet alleen een kwalitatief bier in de markt gezet, we hebben ook een totaalconcept uitgewerkt.’
Als jonge snaak van 26 ging Leclef al een eerste keer met de bank - toen nog de Generale Bank - aan tafel zitten. Hij probeerde zo de financiële bloeding te stoppen en middelen te zoeken voor een nieuwe en ambitieuze toekomstproject. ‘Het zou doodzonde geweest zijn om dit allemaal te laten verdwijnen’, zegt hij. De voorbije twee decennia onderging de site vlak bij het Mechelse Begijnhof een ronduit indrukwekkende transformatie. Binnen de muren van de brouwerij verrees een driesterrenhotel, een gezellige brasserie met winkel opende er de deuren en er kwamen begeleide rondleidingen voor bezoekers. Ook de bieren kregen de aandacht die ze verdienden: de Gouden Carolus Indulgence viel in de prijzen op de World Beer Awards en heel wat bieren van Het Anker zijn intussen wereldwijd verkrijgbaar.
Ambitieus investeringsprogramma
‘Door ons groeiende succes en de stijgende productie moesten we vier jaar geleden al onze logistieke capaciteit enorm verhogen’, aldus Leclef. ‘De site in de schaduw van het Mechelse begijnhof werd te klein. We hebben toen op het industrieterrein hier vlakbij een nieuwe bottelarij en een logistiek gebouw neergepoot, waar we het bier met tankwagens naartoe transporteren. We wilden niet afstappen van ons basisconcept om de brouwerij zelf uit te spelen als een site die toegankelijk is voor het grote publiek, met uiteraard het hotel en de brasserie als grote troeven.’
De ziel van het bedrijf -het brouwen en de gisting zelf-, huist nog steeds op deze Mechelse site, de ondersteunende diensten verhuisden. ‘Door de continue groei is ook die nieuwe locatie intussen te krap. Daarom beslisten we om een tweede gebouw te kopen en er een aantal grote gistingstanks te plaatsen. Na 20 jaar is het hotel ook toe aan een stevige opfrisbeurt. Tijd dus om opnieuw te investeren en onze onderneming echt klaar te maken voor de toekomst. Met de allerbeste infrastructuur zal de volgende generatie van het familiebedrijf met een schone lei kunnen starten en zich volledig kunnen toeleggen op de exploitatie’, klinkt het.
Op zoek naar een creatieve oplossing
De totale investeringskosten om de nieuwe ambities te verwezenlijken kwamen naar schatting uit op minstens 8 miljoen euro. Dat bedrag opnieuw volledig financieren via een klassieke lening zou een te zware last betekenen voor het bedrijf. Andries Brys van BNP Paribas Fortis: ‘Al snel kwamen we tot de conclusie dat de beste oplossing in dit geval een combinatie was van een klassieke bankfinanciering en een kapitaalsverhoging. Door de langdurige samenwerking en onze kennis van deze gezonde Belgische kmo besloten we om de samenwerking nog te intensifiëren. We stelden dan ook voor om BNP Paribas Fortis Private Equity via een kapitaalsverhoging te laten instappen in Het Anker.’
Leclef: ‘Ik was zeker positief over het voorstel. De bank en ik zaten meteen op dezelfde golflengte. Bovendien gaf het me een fijn gevoel dat er iemand naast mij kwam staan. Want ik stond er hier al dertig jaar alleen voor: ik wás de raad van bestuur. Het is een fijn vooruitzicht dat we nu een aantal aspecten van dit bedrijf verder kunnen professionaliseren.’
Minderheidsparticipatie
In juni van dit jaar nam de BNP Paribas Fortis Private Equity een minderheidsparticipatie in de brouwerij. ‘We zagen dit als een mooie kans: een gezond groeiend bedrijf ondersteunen dat nood heeft aan een injectie van verse financiële middelen. Wat ons onderscheidt van heel wat andere private-equityspelers, en wat ook Het Anker heeft overtuigd, is onze open-endbenadering. We stappen er vandaag in, maar leggen niet meteen een termijn vast om eruit te stappen’ legt Raf Moons van BNP Paribas Fortis Private Equity uit.
Als er een gedeelde visie is over de toekomstige strategie van een bedrijf, kan private equity, vaak een prima oplossing zijn. Ondernemers krijgen zo meer financiële middelen om hun groeiplannen te realiseren. Het is een veelgebruikte financieringsvorm bij familiebedrijven. Het reikt die ondernemingen namelijk een springplank aan om op korte termijn toch een stevige sprong voorwaarts te maken door het eigen vermogen op te trekken Dit vergroot ook de ontleningscapaciteit.
‘Met private equity krijgen we de kans om ons bedrijf verder te professionaliseren. Een mooi vooruitzicht.’
Mooie vooruitzichten
Het Anker was meteen te vinden voor het private equity-idee. Leclef: ‘We zijn dankbaar dat de bank zo intens met ons wil samenwerken en onze toekomstvisie deelt. Ze zijn al 30 jaar onze financiële partner en hebben ook deze keer bijzonder constructief en creatief nagedacht over de opties om Het Anker verder te laten groeien. Ik ben ervan overtuigd dat de nieuwe investeringsronde ons voorbereidt op een ‘gouden’ toekomst onder leiding van een volgende generatie.‘