Kan een technologiebedrijf pur sang zoals Barco mensenlevens redden? Het antwoord op die vraag is ja. Met dank aan de cumulatieve artificiële intelligentie die schuilgaat achter bijvoorbeeld de innovatieve huidscanner Demetra.
‘Als Barco al een hele tijd volop inzet op artificiële intelligentie, dan is dat vooral ook een belangrijke strategische keuze’, vertelt CEO Jan De Witte. ‘We zijn er van overtuigd dat we onze technologie zo nog een stuk waardevoller kunnen maken. De grootste toegevoegde waarde van technologiebedrijven zit almaar meer in de software, en veel minder in het puur elektromechanische gebeuren.’
Die verschuiving is grotendeels ook te danken aan de echte doorbraak van artificiële intelligentie, zegt De Witte. ‘De verwachtingen waren al jarenlang bijzonder hooggespannen, maar dankzij de exponentieel toegenomen computing power kunnen we dat steile verwachtingspatroon stilaan ook inlossen.’
Hij illustreert die nieuwe aanpak met een concreet voorbeeld. ‘Stel een controlekamer voor, met tientallen beeldschermen. Tot voor enkele jaren werden die gewoon met het blote oog in de gaten gehouden. Vandaag is dat, onder meer door de ware explosie aan camera’s en veiligheidssystemen, ronduit onmogelijk geworden. Maar we beschikken vandaag wel over slimme software die alle beeldschermen continu screent, en zo detecteert of er ergens iets abnormaals te zien is.’
‘Dankzij die artificiële intelligentie kunnen onze klanten dus veel meer informatiestromen tegelijk verwerken en krijgen ze ook veel meer geavanceerde inzichten. Gevolg: we spreken niet langer over innovatie in termen van nog meer pixels of nog grotere afmetingen van onze beeldschermen. Onze klanten verwachten wél innovatieve beeldschermen die ook oplossingen bieden voor de uitdagingen uit hun sector of vakgebied.’
We spreken niet langer over innovatie in termen van nog meer pixels of nog grotere afmetingen van onze beeldschermen.
Dermatologen
Die nieuwe focus heeft een stevige impact op de productontwikkeling bij Barco. ‘Wij produceren uiteraard al vele jaren uiterst geavanceerde medische beeldschermen’, vertelt Tom Kimpe, VP technology and innovation. ‘Dankzij de doorbraak van artificiële intelligentie, draait het voor onze klanten in die branche - radiologen en ziekenhuizen – nu haast exclusief om de meerwaarde die zo’n scherm oplevert in hun dagelijkse praktijk. Onze afdelingen productmanagement en engineering moeten dus eerst heel goed begrijpen waar die noden nu precies liggen. Om die reden vragen we wel eens aan onze ingenieurs om dan al eens een halve dag mee te draaien op de radiologieafdeling van een groot ziekenhuis.’
Een innovatief concreet resultaat van die nieuwe strategie is Demetra, een kleine en mobiele huidscanner. Na een uitgebreide testfase met verschillende klinische partners verwacht Barco dat Demetra nog dit voorjaar officieel groen licht krijgt in de EU. ‘De dermatologen die betrokken waren bij de tests waren behoorlijk enthousiast’, geeft Kimpe aan. ‘Tot nog toe gingen zij met een soort dermatoscoop op zoek naar verdachte huidvlekjes. Technologisch waren die toestellen nog niet bijzonder geavanceerd. Vanuit dat besef en vanuit onze enorme expertise rond medische beeldvorming zijn we onderzoek gaan doen naar een gloednieuwe technologie - in nauw overleg met heel wat dermatologen overigens. Want dit is een nieuwe markt voor ons.’
Verdachte huidvlekken
De grootste innovatie van Demetra? Het toestelletje maakt simultaan een tiental foto’s in verschillende golflengten van licht. Dat leidt niet enkel tot een foto met veel betere kwaliteit, maar daardoor heeftde arts ook veel meer informatie over een huidvlek ter beschikking dan bij een doorsneefoto. Kimpe: ‘Dankzij dit toestelletje kunnen dermatologen in eerste instantie veel sneller en efficiënter verdachte huidvlekken documenteren. Bovendien kunnen ze de evolutie van bepaalde huidvlekken voortaan niet alleen een stuk nauwkeuriger opvolgen, de combinatie van beeldprocessing en deep learning opent mogelijkheden om verdachte huidvlekken beter te analyseren en te interpreteren. Onder meer door die te vergelijken met tienduizenden eerder gemaakte samples.’
Daar zit de grootste toegevoegde waarde van de artificiële intelligentie: ze helpt de arts om het beeld dat hij krijgt te vertalen naar een mogelijke diagnose. ‘We kunnen het niet voldoende benadrukken: het is niet de bedoeling de dermatoloog te vervangen, en het is niet ontwikkeld als zelfhulptoestel. Maar met die extra informatie wordt het voor de arts wél mogelijk om sneller, en met een veel grotere graad van precisie te werken. We maken ons dan ook sterk dat deze innovatie, een wereldprimeur, een stevige stap voorwaarts kan betekenen in de vroegtijdige opsporing van huidkankers.’