5G en wifi in harmonie: de netwerkstrategie van FacThory

Toen in 1987 de mijnen in het Limburgse Waterschei sloten, waren meer dan 70 miljoen ton kolen uit de grond gedolven. Sindsdien kreeg de site een nieuwe invulling, die de regio klaarstoomt voor de toekomst. Een mooi voorbeeld is Thor Park, een technologiepark waar bedrijven en organisaties focussen op de slimme maakindustrie en energietransitie.

‘Twintig jaar geleden begon men met de saneringswerken, tien jaar geleden verwelkomden we de eerste bedrijven’, zegt Filip Vercauteren, General Manager bij Thor Park. ‘Denk maar aan Energyville, dat hier een 650-tal onderzoekers telt, en ingenieursbureau Sirris. Daarnaast focussen we ook op onderwijs met het opleidingscampus T2 door SyntraPXL, VDAB en EducaThor.’

Vorig jaar kwam daar met FacThory ook een modulaire en innovatieve productieomgeving voor maakbedrijven bij. ‘We investeerden in grote toestellen zoals cobots (robotos die bedoeld zijn om samen te werken met mensen in een gemeenschappelijke werkomgeving, nvdr) en lasers die multidisciplinair inzetbaar zijn, zodat jonge bedrijven er met ondersteuning van Sirris nieuwe processen kunnen uittesten. Denk hierbij aan automatisering, energiemonitoring of digital twins’, aldus Vercauteren.

Stabiliteit belangrijker dan snelheid

FacThory beschikt over 3.500 m² productievloer, 1.000 m² labo- en testruimtes en 3.500 m² kantoren voor slimme maakbedrijven. Een vlotte verbinding met het internet is er cruciaal. Erwin Junius, Project Manager Industry 4.0 bij ThorPark, kreeg de taak om een geschikte netwerkoplossing te vinden.

‘We onderzochten verschillende opties’, zegt Junius. ‘Is er nood aan 5G? Moeten we al naar 6G kijken? Hoe zit het met wifi? Uit een bevraging van onze bedrijven bleek een duidelijk verschil tussen oudere spelers in de maakindustrie en start-ups. De eerste groep vertrouwt vaak op bestaande wifinetwerken. De meeste productielijnen draaien daar stabiel op, al kennen ze ook hun beperkingen. Start-ups willen daarentegen vanaf het begin een toekomstbestendige oplossing, om mogelijke problemen te vermijden.’

Ook de compatibiliteit met de aanwezige machines in FacThory speelde een rol in de keuze. ‘Je wilt 24/7 op het netwerk kunnen vertrouwen. We zien dat bedrijven stabiliteit belangrijker vinden dan snelheid. Geen enkele Operations Manager wil immers het risico nemen om een goed draaiende productielijn over te zetten op een nieuwe technologie die welliswaar sneller is, maar ook minder stabiel kan zijn’, legt Junius uit.

Logische oplossing: 5G én wifi

FacThory vond in Proximus NXT een partner om een solide, flexibel, veilig en toekomstbestendig netwerk te ontwikkelen. ‘We hebben de processen van de bedrijven bij FacThory bestudeerd om een netwerk op maat te maken. ‘

Door 5G mobiel privé netwerk te combineren met klassieke connectiviteit kan Proximus NXT perfect inspelen op de noden van de maakindustrie. We brengen robuustheid en flexibiliteit samen in één aanpak, zodat stabiliteit vanzelfsprekend wordt,’ zegt Jurgen De Klerck, Business Development Manager 5G Mobile Private Networks bij Proximus NXT.

‘Proximus NXT is uitgegroeid tot een technologiepartner in de B2B markt die verder gaat dan connectiviteit.  We hebben hier op drie maanden tijd een lokale private core opgezet, waarvan het data-ownership volledig bij FacThory zit. De data worden lokaal verwerkt, wat zeer belangrijk is voor bijvoorbeeld automatisch geleide voertuigen in een fabriek. We kunnen de wifiverbinding aan dezelfde 5G-core hangen, waardoor we één netwerk creëren dat beide technologieën combineert’, legt De Klerck uit.

Voor Thor Park is het innovatieve netwerk in FacThory een eerste stap, met de ambitie om die nadien over de hele site uit te rollen. ‘Binnenkort organiseren we een evenement waarop we de voordelen van ons nieuwe netwerk aan alle stakeholders zullen toelichten’, besluit Vercauteren. ‘Bovendien beschikken we op de site nog over 36 hectare ongebruikte industriegrond. Door deze eveneens van zo’n innovatief netwerk te voorzien hebben we een extra verkoopargument.’