Zelfrijdende auto’s lijken vooralsnog toekomstmuziek, onbemande schepen steken ondertussen wel al de oceaan over. En ook op de Vlaamse binnenwateren is een kapitein niet meer nodig, toch niet op het schip, vertelt Louis-Robert Cool van Seafar. ‘Dankzij artificial intelligence en machine learing kunnen kapiteins verschillende schepen navigeren, van aan de wal.’
1. Waar bent u mee bezig?
LOUIS-ROBERT COOL. ‘Tegen 2030 heeft de Europese Unie de ambitie om het vrachtvervoer over de kust- en binnenwateren met 30 procent te vergroten en tegen 2050 zelfs de helft. Tegelijk kampen we met het probleem dat steeds minder jongeren kiezen voor een maritieme loopbaan. Ze kiezen voor een betere work-life balance in plaats van twee weken op het water, en de dito impact op hun sociaal leven.’
‘Na mijn rechtenstudies startte ik in de maritieme technologiesector, en zag ik hoe technologische oplossingen traditionele sectoren een boost kunnen geven. In 2018 richtte ik Seafar op, een bedrijf dat softwareoplossingen ontwikkelt voor de maritieme sector. Ondertussen zijn we met een dertigtal medewerkers.’ ‘Het gat dat ontstond tussen de toegenomen vraag naar maritiem transport en een afgenomen instroom van personeel vult Seafar op met technologie.
We hebben de early adopters onder de reders al mee. De overige 90 procent moet nog volgen.
We hebben de software ontwikkeld om een schip volledig te digitaliseren. Alles wat een kapitein op zijn schip ziet, hoort en voelt kunnen we capteren en visualiseren, veel sneller dan met het blote oog mogelijk is. Met ons Shore Control Center op afstand en de bestaande navigatiesystemen kunnen we de controle van een schip overnemen, uiteraard gebeurt dat door een officiële kapitein. Die klopt in ons controlecentrum een werkdag van acht uur en kan daarna gewoon naar huis. Zes kapiteins kunnen bovendien twintig schepen tegelijk navigeren.’
2. Wat is de meerwaarde van Port of Antwerp-Bruges?
LOUIS-ROBERT COOL. ‘Seafar is voor alle duidelijkheid géén scheepseigenaar. Wij rusten de schepen uit met de nodige technologie. En de maritieme sector is een erg traditionele sector, die per definitie op de lange termijn denkt. Het is niet zo gemakkelijk om in dat ecosysteem in te breken.
Gelukkig kunnen we rekenen op de volle steun van het innovatieteam van Port of Antwerp-Bruges. Dat staat ons onder meer bij in de praktische implementatie van onze systemen – een haven is een strikt gereguleerde omgeving. Bovendien stelde Port of Antwerp-Bruges hun platform voor ons open. En het stelde in 2018 een vaartuig, “de tuimelaar”, ter beschikking om onze technologie in real-life te testen.’
3. Wat brengt de toekomst?
LOUIS-ROBERT COOL. ‘Dankzij de samenwerking met Port of Antwerp-Bruges kon Seafar ook de nodige contacten leggen om zijn technologie aan de man te brengen. We hebben ondertussen de early adopters onder de reders mee. De overige 90 procent moet nog volgen. Maar we hebben er het volste vertrouwen in.
We zijn hier koplopers. In de rest van Europa bestaan er soortgelijke initiatieven als het onze, maar geen enkel is commercieel actief. Dat hebben we te danken aan de Vlaamse en federale overheid die in ons geloven en de wetgeving aanpasten. Ook de Waalse overheid volgt. We hopen dat ook Nederland, Duitsland, Frankrijk en de rest van Europa volgen om in de toekomst niet alleen in Vlaanderen, maar op het hele continent actief te worden.’
• Het jonge bedrijf begeleidt binnenschepen vanop afstand, en met minder bemanning, naar hun bestemming
• Seafar opende onlangs een splinternieuw Shore Control Center
• Het bedrijf wil een tweede Shore Control Center in Rotterdam openen.