Françoise Chombar staat al ruim twintig jaar mee aan het roer van de halfgeleiderproducent Melexis, Onderneming van het Jaar® in 2000. Bovendien bekleedt ze een handvol bestuursmandaten. Als voorbeeld van de succesvolle vrouwelijke CEO trekt ze volop de kaart van passie, diversiteit en ondernemerschap.
Als vrouw een hoogtechnologisch bedrijf leiden, is geen vanzelfsprekende carrière. ‘Melexis ontwikkelt, test en verkoopt geïntegreerde halfgeleiderproducten, voornamelijk gericht op de auto-industrie. Wat we doen, is goed voor de mens en de planeet: we maken wagens veiliger en zuiniger. Daar samen met anderen aan werken: dat is wat me drijft’, zegt Françoise Chombar. De opmars van vrouwen naar de top is volgens Chombar een logische ontwikkeling. ‘Vroeger kon een ondernemer nog alleen werken. De huidige bedrijfsvoering, zeker in een hoogtechnologisch bedrijf, is echter zo complex geworden dat niemand dat nog alleen kan overzien’, legt Chombar uit.
Bedrijven zonder vrouwen aan de top zullen niet lang overleven.
‘Daarom staan vrouwen nu sterker. We zijn vaak betere teamspelers, omdat mensen centraler staan. Niet alleen het resultaat is belangrijk, maar ook de manier waarop het behaald wordt. Vrouwen hebben met andere woorden een bredere focus.’ Een onderzoek van Insead uit 2009 toont aan dat vrouwen door hun collega’s sterker worden ingeschat in zeven van de tien succesfactoren van leiderschap. ‘Vrouwen hebben meer energie om te inspireren, zijn beter in een visie ontwikkelen en in feedback geven en staan sterker als teamspeler’, beaamt Chombar. ‘Ze zijn ook extraverter en hebben meer emotionele intelligentie. Het is eenvoudigweg een feit: vrouwen zijn onmisbaar in het bedrijfsleven. Maar dat zijn mannen evenzeer.’
De eeuw van de vrouw
Ze gaat zelfs nog wat verder. ‘De 21ste eeuw wordt de eeuw van de vrouw’, stelt Chombar. ‘Sommige bedrijven hebben dat goed begrepen. Dat zijn de bedrijven die succesvol zullen zijn. Ondernemingen die diversiteit niet ernstig nemen, zijn te ouderwets om in de 21ste eeuw te overleven. Bij Melexis zit diversiteit in het DNA verankerd.’ Maar voorlopig valt een vrouw aan de top wel nog op. Hoe gaat een CEO als Françoise Chombar om met haar vrouw-zijn in haar carrière? ‘In mijn jonge jaren was ik behoorlijk feministisch. Dat is nu gemilderd. Ik heb in mijn loopbaan in allerlei rollen gefunctioneerd. Telkens bleek de rol belangrijker dan mijn gender’, vertelt ze. ‘Toch stel ik nu vast, als ik terugblik, dat ik me soms schaamde om voor genderevenwicht te pleiten. Nu is dat duidelijker in mijn hoofd: meer vrouwen aan de top is een maatschappelijke must. Het is goed voor mannen én vrouwen. Dat is geen feminisme, dat is gezond verstand. Ik zwijg er dan ook niet meer over.’
Studiekeuze
‘Een van de hefbomen voor een beter evenwicht is studiekeuze’, vindt Chombar. ‘In het buitenland studeren nu gelukkig steeds grotere percentages vrouwelijke ingenieurs af, maar in België hinken we nog jammerlijk achterop. Dat weerspiegelt zich ook in het personeelsbestand van Melexis. Zo hebben we in China en Bulgarije een hoger percentage vrouwelijke ingenieurs dan in België. Ik raad ambitieuze jonge vrouwen dan ook aan om voor technologische, wetenschappelijke of ingenieursstudies te kiezen. Zo krijgen ze veel meer kansen om een positieve invloed uit te oefenen.’
Melexis werd 25 jaar geleden opgericht. Intussen draait het bedrijf een omzet van bijna 400 miljoen euro en heeft het 1.000 mensen in dienst in 12 landen. ‘Zonder passie en ondernemerschap was dat niet gelukt’, zegt Chombar. ‘Het is de passie van ondernemers die de economie stuwt. Ondernemerschap is broodnodig, maar wordt in ons land te weinig gewaardeerd. Ondernemers zijn dromers en doeners, die niet tevreden zijn met de status quo, en die blijven proberen tot het lukt. Maar dat kan, zoals gezegd, alleen in teamverband. Om het verschil te maken, is een divers team met een gedeelde passie onmisbaar.’