We zien het misschien niet altijd, maar zink is overal. Heel klein, in alledaagse gebruiksvoorwerpen, maar ook heel groot, in de verduurzaming van energie en de energietransitie. Het metaal hielp zelfs mee de Europese economie draaiende te houden tijdens de coronacrisis, zegt Ling Tao. Zij houdt voor Nyrstar al 23 jaar nauwlettend de zinkmarkt in het oog.
De Belgische uitvinder en industrieel Jean-Jacques Dony had nooit kunnen vermoeden welke impact zijn vondst honderden jaren later op de wereld zou hebben. Ten tijde van Napoleon ontdekte hij een procedé voor de industriële productie van zuiver zink.
Dat verklaart deels waarom de zinkindustrie in onze contreien nog steeds een belangrijke economische en maatschappelijke rol speelt. In Balen en Pelt wordt vandaag zink geproduceerd onder Nyrstar-vlag, maar de zinkfabrieken zijn er al meer dan 130 jaar actief.
‘Zink is onmisbaar in de wereld’, zegt Ling Tao, Global Product Technical & Market Development Manager bij Nyrstar. Zij is de liaison tussen de zinkmarkt en de zinkproductie. Ze vertelt klanten ook hoe ze zink correct, veilig en duurzaam kunnen gebruiken.
Immuunsysteem
‘Zink is werkelijk overal. Zelfs het menselijk lichaam heeft zink nodig. Het is essentieel voor onze biologische functies. Zink zorgt voor de opbouw van eiwitten, vernieuwing van weefsel, een correcte stofwisseling en maakt dat ons afweer- en immuunsysteem optimaal werkt.’
Zeker dat laatste is cruciaal. Unicef becijferde dat er elk jaar 450.000 kinderen jonger dan vijf overlijden als gevolg van een gebrek aan zink. Niet verwonderlijk behoren farmaceutische bedrijven en producenten van voedingssupplementen tot het zinkverwerkende cliënteel van Nyrstar. Ook de landbouwsector is een afnemer. Voor boeren is zink een belangrijk ingrediënt in bepaalde meststoffen.
Zink heeft er de voorbije maanden aan bijgedragen dat de Europese industrie is kunnen blijven produceren.
‘Zink speelt bovendien een belangrijk rol in anti-corrosie en duurzaamheid: 60 procent van het geraffineerd zink wordt gebruikt om staal te beschermen tegen corrosie. Staal dat onder meer wordt gebruikt in gebouwen, voor vangrails en bruggen, maar ook voor elektrische windturbines en de structuren van zonnepanelen: alles bevat zink.’
Europese industrie
Ook technologiebedrijven gebruiken zink. Onder meer voor het produceren van elektrische en elektronische toepassingen zoals schakelaars, chips, printplaatcomponenten en kabels. En zink is ook tijdens de coronacrisis belangrijk gebleken om de continuïteit voor bedrijven en de economie te garanderen.
‘Zink heeft er de voorbije maanden aan bijgedragen dat de Europese industrie is kunnen blijven produceren. Vaak gaat het om producten waar we elke dag mee te maken hebben’, zegt Ling Tao.
Want zonder het te weten, komen we van ’s ochtends tot ’s avonds voortdurend in contact met zink. Het is het meest gebruikte metaal, na staal, aluminium en koper.
100 procent groene stroom
De productie van Nyrstar is na de eerste lockdown overigens op geen enkel moment stilgevallen of verminderd. ‘Onze wereld kan niet zonder’, besluit Ling Tao. ‘Wij maken er al bijna anderhalve eeuw een erezaak van om het beste zink te produceren en dat op een zo duurzame mogelijke manier.’
Nyrstar hecht overigens zelf veel belang aan hernieuwbare energie. Het smelten van zink vereist heel wat elektriciteit. Daarvoor gebruikt de zinksmelter zoveel mogelijk groene stroom.
‘Dat is beter voor het milieu en stabiliseert het elektriciteitsnet’, zegt Ling Tao. ‘Op onze site in het Nederlandse Budel kopen we sinds januari 2021 onze elektriciteit voor 100 procent groen in. De uitstoot van broeikasgassen door de site is sindsdien met 97 procent gedaald.’