Jo Vandenbroucke (51) werkt al 25 jaar bij Nyrstar. Als Group Technology & Innovation Manager zoekt hij samen met zijn team naar nieuwe manieren om bijproducten te hergebruiken. ‘Wij zoeken voortdurend nieuwe manieren om metalen te valoriseren’.
Met z’n zessen zijn ze, Jo Vandenbroucke en zijn collega’s. Samen ondersteunen ze verschillende sites van Nyrstar wereldwijd op technologisch vlak. Elk teamlid heeft daarbij zijn specialisatie. Die van Jo is hydrometallurgie: technieken waarbij waterige oplossingen gebruikt worden voor het terugwinnen van metalen.
Een praktijkvoorbeeld? Het bedrijf InOpSys recycleert sinds enkele jaren afvalwater van Janssen Pharmaceutica en haalt daar het zink uit. ‘Dat zink wordt vervolgens op onze site gerecycleerd en hergebruikt’, zegt Vandenbroucke.
Mijn werk is om nieuwe circulaire mogelijkheden te spotten en reststromen om te zetten in hoogwaardige producten.
‘Door het zink te verwijderen uit het afvalwater, hoeft deze nevenstroom niet meer op transport voor afvalverbranding. De verwijdering van metalen uit afvalwater is slechts één stap. De omzetting ervan in een herbruikbare vorm en de samenwerking met een partner zoals Nyrstar is cruciaal om de recuperatie en een circulaire economie mogelijk te maken’, zegt Steven De Laet, CEO van Inopsys.
‘Tot op vandaag hebben we zo al enkele tientallen tonnen zink gerecupereerd. Het mooie aan zink is dat het eindeloos recycleerbaar is. Het meeste zink in de wereld wordt telkens opnieuw gebruikt. Ook voor Nyrstar is gerecycleerd zink een belangrijke grondstof’, zegt Vandenbroucke.
Koper, zilver en goud
Als innovatiemanager zoekt Vandenbroucke voortdurend naar nieuwe manieren om de metalen die bij Nyrstar verwerkt worden te valoriseren. ‘In onze grondstoffen zit quasi het volledige periodiek systeem (de lijst van alle chemische elementen, red.). Wij hebben vooral het zink nodig, dat we er via verschillende technieken uithalen. De overblijvende stoffen kunnen een grondstof zijn voor andere toepassingen of voor het productieproces van andere bedrijven.’
In het productieproces van Nyrstar zitten ook mangaan, kobalt en nikkel: kostbare grondstoffen die erg gewild zijn door fabrikanten van elektrische auto’s en batterijen.
Zoals het lood dat na extractie door Nyrstar gebruikt wordt door zowel de eigen als externe loodsmelterijen. Hetzelfde geldt voor koper, zilver, goud en cadmium.
In het productieproces van Nyrstar zitten ook mangaan, kobalt en nikkel: kostbare grondstoffen die erg gewild zijn door fabrikanten van elektrische auto’s en batterijen. Ook daarvoor onderzoekt Nyrstar hoe ze die stoffen optimaal kan inzetten in een hernieuwbaar model.
Economische haalbaarheid
’Een van onze belangrijkste taken is het spotten van nieuwe circulaire mogelijkheden en reststromen omzetten in hoogwaardige producten’, zegt Vandenbroucke. ‘Met een focus op ecologie, duurzaamheid, energiezuinigheid en uiteraard ook economische haalbaarheid.’