Nyrstar haalt niet alleen zink uit zinkerts maar ook metalen zoals lood, koper en zilver. Sinds enkele jaren focust de zinksmelter ook op het winnen van zeldzame aardmetalen zoals indium en mogelijk kritieke mineralen zoals germanium en gallium uit zinkerts. ‘Hiermee maximaliseren we op duurzame wijze wat de natuur ons geeft’, vertellen Nyrstar general managers Pascal Nicolas (Auby, Frankrijk) en William Whitlock (Clarksville, VS).
Indium is een van de zeldzaamste mineralen op aarde. Het zit meestal als sporenelement in andere delfstoffen, zoals zinkconcentraat. De vraag naar indium neemt steeds forser toe, omdat de grondstof onmisbaar is voor de productie van halfgeleiders, aanraakschermen, zonnepanelen en fotovoltaïsche cellen – belangrijke onderdelen binnen de energietransitie en voor hightech.
Op zijn site in het Noord-Franse Auby produceert Nyrstar al enkele jaren indium als kostbaar bijproduct van de zinkproductie. ‘Vroeger belandde dit in het residu dat we bewaren in een beveiligde opslagplek’, verduidelijkt Pascal Nicolas, General Manager van Nyrstar Auby. ‘Met eigen hydrometallurgische kennis en technieken halen we er nu indium uit.’
Door bijproducten te creëren uit zinkerts maximaliseren we wat de natuur ons geeft.
Gallium en germanium
Aan de andere kant van de oceaan, in het Amerikaanse Clarksville, wil Nyrstar graag uit zinkerts ook de kritieke mineralen gallium en germanium onttrekken. Dat zijn twee cruciale mineralen voor de productie van onder andere microchips, nachtkijkers en batterijen voor elektrische auto's.
‘Onze installatie, waarvan de haalbaarheid momenteel wordt onderzocht, kan tot 80 procent van de jaarlijkse vraag naar germanium en gallium in de VS produceren, zegt William Whitlock, General Manager van Nyrstar Clarksville. De installatie vereist een aanzienlijke investering.
Bijproducten valoriseren
De twee general managers benadrukken dat het ontginnen van dergelijke zeldzame aardmetalen landen en bedrijven minder afhankelijk maakt van buitenlandse supply chains. Het versterkt ook de binnenlandse toeleveringsketen die cruciaal is voor de economie, schone energie, hightech en de defensie-industrie.
Onze installatie kan tot 80 procent van de jaarlijkse vraag naar germanium en gallium in de VS produceren.
‘Door bijproducten te creëren uit zinkerts maximaliseren we bovenal wat de natuur ons geeft’, benadrukt Pascal Nicolas. ‘We verkleinen er ook onze ecologische voetafdruk mee, want we zetten restfracties om in een product met hoge toegevoegde waarde.’
Whitlock besluit: ‘Onze technieken maken het zelfs mogelijk om voorraden opnieuw op te delven en duurzaam te transformeren tot iets waardevols. Dit wordt ook wel urban mining genoemd.’