Zinksmelter Nyrstar heeft deze maand in Pelt een volledig nieuwe installatie in gebruik genomen die gericht is op de recyclage van ‘restzink’, een restfractie van het metaal dat overblijft na het gietproces. Dit laat de smelter toe haar zinkmetaal voor de volledige 100 procent te benutten.
Het restzink zal in de nieuwe installatie behandeld worden zodat het kan ingezet worden voor de productie van nieuw zink. Het gaat hierbij om een investering van 1,5 miljoen euro. ‘In het verleden verkochten we dat restzink op de markt’, zegt Michel Melis, senior technoloog. ‘Maar er zijn maar weinig partijen die dit kunnen verwerken.’
Daardoor stapelde zich een voorraad restzink op. Begin dit jaar lag ongeveer 3.000 ton van het materiaal te wachten op verwerking. Niet geheel volgens de close the loop-strategie die de zinksmelter nastreeft. Het doel is immers om bijproducten maximaal een nieuwe bestemming te geven. Dus gingen ze in Pelt op zoek naar een manier om het restzink zelf te verwerken.
Andere materialen
‘Lang geleden werd restzink opgelost in zuur, maar dat is niet de meest duurzame oplossing. Bovendien is het een omslachtig proces’, zegt productieleider Kristof Schrooten. ‘We hebben allerlei oplossingen getest. In het ene scenario was de oxidatie moeilijk te controleren, bij een volgende piste was er een andere uitkomst die niet ideaal was. Uiteindelijk viel ons oog op een recyclage-oven, waarmee nu goede resultaten worden bereikt.’
Dankzij duurzame investeringen als deze recyclage-oven hebben we de voorbije jaren al tientallen nieuwe mensen in dienst kunnen nemen.
‘We zitten nog in de opstartfase, maar hebben al behoorlijk wat restzink gerecupereerd en als voedingsbron gebruikt in de ovens voor de productie van nieuw zink. Zo moeten we minder grondstof aankopen om de fabriek in Balen te voeden én er is geen restzink meer’, zegt Michel Melis.
Een foetus heeft zink nodig om te groeien, de mens om verliefd te worden. Maar zink helpt de industrie ook om duurzaam te bouwen.
‘Als onze voorraad restzink is weggewerkt, heeft de nieuwe installatie overcapaciteit. We hebben nu al voorstellen gekregen van andere Nyrstar-sites om materiaal te recycleren dat zij anders moeten verkopen. Als er dan nog capaciteit over is, kunnen we eventueel zelfs naar onze klanten kijken om hun restfracties te verwerken.’
Nieuwe jobs
Drie fulltime operatoren bedienen de nieuwe installatie. Zij hebben hiervoor een specifieke opleiding doorlopen, zodat dit in alle veiligheid en efficiëntie kan gebeuren.
Michel Melis: ‘Eens de nieuwe installatie op toerental is, kunnen we de klok rond recycleren. Dat is dus ook goed nieuws voor de werkgelegenheid in de regio. De voorbije jaren hebben we dankzij duurzame investeringen als deze al tientallen nieuwe mensen in dienst kunnen nemen. Op dat élan willen we graag verdergaan.’