‘We zouden best nog trotser mogen zijn op Nyrstar’, vindt superintendent van de elektrolysehal David Pletinckx. ‘Heel wat processen die wereldwijd gebruikt worden om zink te maken, zijn hier ontwikkeld.’
Als burgerlijk ingenieur metallurgie ging David Pletinckx 10 jaar geleden aan de slag als procestechnoloog op de roastingafdeling van Nyrstar in Balen. Roasting is de eerste stap in het zinkproces.
‘Er zijn drie stappen’, legt Pletinckx uit. ‘Na de roasting, waar het zwavel uit het zinkconcentraat wordt gehaald, gaat het naar de loging. Het zinkoxide bevat naast zink een uitgebreide collectie andere metalen die er tijdens dit proces uit gezuiverd worden.’ Daarna gaat het naar de elektrolysehal, het nieuwe speelterrein van afdelingshoofd Pletinckx.
‘Af en toe wil je iets nieuws. Dus toen ze me vroegen of ik de overstap wou maken, heb ik meteen ingestemd’, vertelt Pletinckx over zijn nieuwe rol. ‘In de roasting-afdeling zag ik de ertsen toekomen. Nu zie ik het zink vertrekken. Zo maak ik het begin en het einde van het proces mee.’
Vis in het water
Als gepassioneerd metallurgist voelt David Pletinckx zich op de Nyrstar-site als een vis in het water. ‘Het hoort bij het industriële patrimonium van Vlaanderen.’
De hoge energieprijzen zijn een uitdaging om steeds energie-efficiënter te werken.
Vandaag is Pletinckx ‘superintendant’ van de elektrolysehal bij Nyrstar. Dat is het hart van de hele fabriek en de plek waar het zink vaste vorm krijgt. ‘Om uit de vloeistof die wij in onze hal binnenkrijgen zinkmetaal te maken, gebruiken we het elektrolyseproces’, vat hij samen. ‘Daar komt heel wat energie bij kijken. De elektrolysehal verbruikt ongeveer evenveel energie als een middelgrote stad zoals Leuven.’
Mensen maken het verschil
Nyrstar is één van de grootste energieverbruikers van België. ’Maar’, zegt Pletinckx, ‘wij proberen altijd een zo hoog mogelijke energie-efficiëntie te halen. Op deze schaal zit de energie-efficiëntie in de details.’
Hét grote verschil zit hem volgens Pletinckx bij de mensen die in de elektrolysehal werken. ‘Hoewel het hier best geautomatiseerd is en deze stap in het proces niet bijzonder arbeidsintensief is, is de impact van ons team heel hoog’, zegt hij. ‘In de elektrolysehal houden we bijvoorbeeld voortdurend de elektrische contacten en de elektrolysecellen in het oog. Hoe beter die functioneren, hoe energetisch efficiënter onze zinkproductie is.’
Zelfs de kleinste energiewinst heeft vandaag een enorme economische impact.
Het draait rond ervaring, vakkennis en focus. En dat valt volgens Pletinckx niet te vervangen door computers. ‘De impact van een persoon op de energie-efficiëntie is hier veel hoger dan in een gewoon huishouden. Als je thuis de wasmachine ’s nachts opzet in plaats van overdag, heeft dat een beperkte impact op het energieverbruik.’
Energiewinsten
De voorbije jaren heeft Nyrstar sterk ingezet op duurzaamheid. Op en rond de site staat een van de grootste zonne-energieparken van het land en er loopt een project om een grote lithium-ionbatterij te plaatsen.
‘Die kan energie opslaan om te gebruiken op het ogenblik dat het nuttig is. Binnen de organisatie hebben we ook verschillende initiatieven om ons stroomrendement continu naar een hoger niveau te brengen.’
Het gaat hem om details, zegt Pletinckx. ‘We willen geen nieuw soort elektrolyse uitvinden, maar we zetten in op het perfectioneren van alle details. Die initiatieven worden altijd maar belangrijker, zeker als je kijkt naar de huidige energieprijzen. Iets waar je een paar jaar geleden zou van gezegd hebben: dat is nuttig maar we gaan het nog niet onmiddellijk doen, krijgt nu voorrang. Zelfs de kleinste energiewinst heeft vandaag een enorme economische impact.’
De zinksmelterijen van Nyrstar beschikken over een energie-efficiënt en flexibel smeltproces. Als de elektriciteitsprijzen hoog staan, kan de productie worden verminderd. ‘Die prijzen spelen een bedrijf als Nyrstar parten omdat we bijzonder veel energie verbruiken. Maar het is ook een uitdaging om steeds beter te doen.’