Uit een recente economische impactstudie van de activiteiten van Nyrstar blijkt dat de zinkproducent jaarlijks een 471 miljoen euro bijdraagt aan de Belgische economie. De studie, uitgevoerd door Ecorys, onderstreept ook dat iedereen erbij wint wanneer deze tak van de industrie in Europa actief kan blijven. Een gesprek met Steven Vaelen, General Manager van Nyrstar België: ‘Het is weinig zinvol om zinkproducten te importeren uit landen die minder waarde hechten aan ESG (Environment, Social & Governance).’
Een bijdrage van bijna een half miljard euro per jaar aan de Belgische economie. Hoe werd dit berekend?
‘Dat is het totaal van enerzijds onze directe uitgaven, waaronder kapitaaluitgaven, vennootschapsbelasting, exploitatiekosten en aanverwante uitgaven. En anderzijds onze indirecte uitgaven, zoals de effecten van de toeleveringsketen, maar ook de consumptiebestedingen van onze werknemers. Samen is dit 471 miljoen euro. Daarnaast stellen we direct en indirect in totaal 1.750 mensen te werk via onze bedrijfsactiviteiten. We hebben 650 mensen op onze payroll staan en ongeveer 1.100 mensen werken via of voor ons als aannemer, leverancier of dienstverlener.’
Hoe zou u het strategische belang voor de Europese metaalindustrie omschrijven van de Nyrstar-vestigingen in Balen en Pelt in België, Budel in Nederland en Auby in Frankrijk?
‘Onze producten vervullen een sleutelrol in de energietransitie. Een windturbine van 10 megawatt bevat 4 ton zink. Een zonnepanelenpark met eenzelfde vermogen zelfs 24 ton zink. Een van de belangrijkste toepassingen van zink is galvaniseren: het beschermen van staal tegen corrosie zodat de levensduur van het staal twaalf maal verlengd wordt. Maar zink wordt ook gebruikt in veel andere toepassingen, zoals elektrische auto’s en stationaire zinkbatterijen.'
Als de elektriciteitsprijs met één euro stijgt, stijgen onze kosten met 1 miljoen euro.
'Daarnaast komen bij de winning van zink veel andere onmisbare metalen vrij zoals koper, kobalt, nikkel, lood, zilver, goud en indium. Net als germanium en gallium, twee kritieke metalen voor de productie van onder andere microchips. We zijn van plan om deze twee laatste metalen binnenkort uit zinkerts te winnen via een project in de VS. We hopen dat in de nabije toekomst ook in Europa te kunnen doen. Maar zonder overheidssteun is dat momenteel economisch te risicovol.’
Welke rol spelen innovatie en duurzaamheid in de bedrijfsvoering van Nyrstar?
‘Een van de grootste projecten waar we momenteel aan werken, is het uitbreiden en inzetten van onze elektrolyse als virtuele batterij. Daarmee zouden we onze productieprocessen en productiecapaciteit helemaal kunnen afstemmen op de beschikbaarheid van zon, wind en andere hernieuwbare energiebronnen. Als er veel wind en zon is, als er minder vraag is en de elektriciteitsprijzen over het algemeen laag zijn, produceren we meer.'
'Bij weinig zon en wind en veel vraag schroeven we de productie terug. Dat zou een immens verschil betekenen. We verbruiken jaarlijks ongeveer 1,5 procent van de totale elektriciteit in België, goed voor 1 terrawattuur per jaar. Als de elektriciteitsprijs met 1 euro stijgt, stijgen onze kosten met 1 miljoen euro. Als we produceren aan lagere prijzen, worden we concurrentiëler.’
Onze productieprocessen zijn al volledig geëlektrificeerd. Op dit vlak zijn we echt pioniers.
‘Maar de virtuele batterij is ook goed voor de samenleving. Als we niet of minder produceren op momenten dat het verbruik piekt en de totale vraag groot is, dan zal de elektriciteitsprijs ook voor alle verbruikers lager zijn. Dit zorgt er ook voor dat er minder vaak een gas- of kolencentrale moet draaien. Zo zouden we indirect de uitstoot van 200.000 ton CO2 per jaar kunnen vermijden. Bij een overvloed aan zon- en windenergie, gaan we net meer verbruiken. Dit zorgt ervoor dat zonne- of windparken minder vaak afgeschakeld moeten worden.'
'Het is ook een solide businesscase voor energieproducenten die investeren in duurzame opwekking van energie. Een laatste voordeel is dat onze virtuele batterij ook netwerkcongestie tegengaat. Daardoor zal Elia minder moeten investeren in het balanceren van het stroomnet. We hopen de virtuele batterij zo snel mogelijk te implementeren.’
Op welke manieren anticipeert uw bedrijf op de uitdagingen van de klimaatverandering en welke maatregelen worden er genomen om de CO2-uitstoot te verminderen?
‘Onze productieprocessen zijn al volledig geëlektrificeerd. Op dat vlak zijn we echt pioniers. Dat maakt de directe CO2-uitstoot van onze sites enorm laag. Uiteraard verbruiken we veel elektriciteit, maar we hebben in Balen en Lommel het grootste zonnepark van het land op onze site staan, en we wekken stroom op via windmolens. Tot slot komt een deel van onze zinkproductie uit recyclage waardoor we geen nieuwe grondstoffen moeten ontginnen. Zink kan oneindig gerecycleerd worden, zonder kwaliteitsverlies.’
Hoe beheert uw bedrijf andere natuurlijke hulpbronnen, zoals water, tijdens het productieproces?
‘Op onze twee Belgische sites in Balen en Pelt beschikken we over grondwaterzuiveringsinstallaties. Daarmee pompen we historisch vervuild water uit de bodem op om het vervolgens in te zetten als proceswater. Dat water wordt daarna gezuiverd en dan pas geloosd. Het water dat na verwerking in de rivier terechtkomt, wordt bovendien elk jaar zuiverder. Er zitten steeds minder metalen en zouten in.’