Nyrstar gaat weer een stap verder in het gebruik van gerecycleerde materialen in zijn productieproces. Van ‘oud’ zink wordt weer nieuw zink gemaakt, zonder kwaliteitsverlies.
Een aanzienlijk deel van het zinkmetaal dat Nyrstar in Balen en Pelt produceert is afkomstig van gerecycleerde grondstoffen. Concreet gaat het over een stofferig product dat ontstaat na de recyclage van het zink van onder meer afgebroken staalconstructies, afgedankte auto’s en huishoudtoestellen.
‘Het zinkmetaal dat we winnen uit gerecycleerd zink heeft identiek dezelfde samenstelling en kwalitatieve eigenschappen als ander zinkmetaal’, benadrukt Rob Ballet, Technology Manager bij Nyrstar.
De laatste stap van die recycling doet Nyrstar zelf, op zijn site in Pelt. Daarna worden deze secundaire grondstoffen verwerkt in de vestigingen in Balen, Budel (NL) en Auby (FR).
Waardevolle metalen
‘Primaire grondstoffen zijn nog steeds het grootste deel van de materialen die we gebruiken in ons zinkproductieproces, hoewel het percentage secundaire grondstoffen elk jaar toeneemt’, zegt Ballet. ‘Die primaire grondstoffen zijn zinkconcentraten die via mijnen van over de hele wereld verscheept worden naar Antwerpen, en daarna per trein vervoerd worden naar Balen en andere Europese vestigingen.’
Het zinkmetaal dat we produceren via gerecycleerd zink heeft identiek dezelfde kwalitatieve eigenschappen als ander zinkmetaal.
Uit die primaire grondstoffen worden naast zink ook andere waardevolle metalen herwonnen, zoals koper, lood en kobalt – metalen die onmisbaar zijn voor de energietransitie. Die worden vervolgens als waardevolle bijproducten verkocht aan andere metallurgische bedrijven. Veel van die bedrijven zijn deel van Flanders Metals Valley: een ecosysteem van tientallen Vlaamse ondernemingen en kennisinstellingen.
Groene brandstof
Daarnaast gebruikt Nyrstar zinkconcentraat als koolstofvrije, groene brandstof voor de eerste stap van het productieproces (het zogenaamde roosten).
Ballet: ‘Zinkconcentraat bevat zwavel en kan na verhitting spontaan verbranden. De thermische energie die daarbij vrijkomt, herwinnen we als hogedrukstoom, waarmee we niet alleen onze zinkproductie aandrijven maar ook de volledige fabriek verwarmen, zonder dat we daarvoor andere fossiele brandstoffen nodig hebben.’
Zuiveringstechniek
Bij het roosten en het zuiveren van de roostgassen komen er onvermijdelijk afvalwaters vrij, die zuren en metalen bevatten. Om dat afvalwater te zuiveren, beschikt Nyrstar zowel in Balen als Pelt over zeer performante gespecialiseerde zuiveringstechnieken. Die reinigen het water tot een kwaliteit die voldoet aan de strengste normen voor oppervlaktewater.
Voor zijn productieprocessen gebruikt Nyrstar in België geen leidingwater, maar een mix van hemelwater dat op de sites opgevangen wordt en water afkomstig van een lokaal watersaneringsproject.
‘Het betreft historisch vervuild water dat opgepompt wordt in de omgeving van onze sites om het ondiepe grondwater te zuiveren’, besluit Ballet. ‘Het bijproduct van die waterzuivering bestaat voornamelijk uit gips. Dit gips kan dan weer hergebruikt worden door bedrijven in de bouw- en cementindustrie.’