‘Levenslang leren wordt het nieuwe normaal'

‘Je kunt artificiële intelligentie eigenlijk beschouwen als een totaal nieuw instrument om grote maatschappelijke of organisatorische uitdagingen aan te pakken’, stelt Didier Ongena. ‘In de meest uiteenlopende sectoren zelfs, van milieu over energie tot gezondheidszorg.’

‘AI gaat dus niét over de creatie van computers die op een of andere wijze de menselijke intelligentie kunnen nabootsen of zelfs overtreffen. Het draait om wat ik graag omschrijf als sampling on scale: AI trekt conclusies uit historische data en kan zo heel wat toegevoegde waarde bieden. Wij geloven absoluut niet dat AI ooit de mens zal vervangen: het zal complementair zijn met de mens.’

Gouden berg van data

‘Maar wel kan de invulling van heel wat jobs de komende jaren grondig veranderen. Ik vermoed dat we minder nood zullen hebben aan hyperspecialisten, en meer moeten inzetten op wat ik zou omschrijven als “hypergeneralisten”. Mensen die het grotere plaatje zien in een bedrijf of sector, en die een goede synthese kunnen maken.’

‘Want die zekerheid hebben we vandaag wel: AI zal op termijn impact hebben op alle mogelijke bedrijfsactiviteiten en alle mogelijke functies. Al is dat natuurlijk geen big bang-verhaal. Machine learning sijpelt nu langzaam door in alle bedrijfstakken. Dus hebben bedrijven tijd om zich daarop voor te bereiden. En daar proberen wij hen bij te staan.’

Nog te weinig bedrijven beseffen dat AI heel wat opportuniteiten biedt op nieuwe business of competitieve voordelen, vindt Didier Ongena.

Uit een recente Europese studie uitgevoerd door EY in opdracht van Microsoft, bleek dat 75 procent van de bedrijven al bezig is met AI. ‘Maar het groeipotentieel is nog gigantisch’, benadrukt Didier Ongena. ‘Heel veel bedrijven zitten op een berg aan data, maar doen er weinig of niets mee. Terwijl we nu eindelijk wel over de algoritmes én de computing power beschikken om met die almaar groeiende hoeveelheid data aan de slag te gaan. En op basis daarvan ook nieuwe inzichten te verwerven.’

‘Die algoritmes zijn vaak open source en de computing power is heel goedkoop geworden en kan gewoon op maat worden aangekocht dankzij de cloud. De bal ligt dus in het kamp van de bedrijven. Hoe? Door hun bedrijfsprocessen anders in te vullen en te kijken waar precies machine learning nieuwe toegevoegde waarde biedt.’

AI toegankelijk voor kinderen en KMO’s

België is natuurlijk een kmo-land. Hoe krijg je die wat kleinere bedrijven, die vaak niet genoeg financiële middelen of expertise hebben, zover om de stap te zetten richting machine learning?

‘Dat is inderdaad een stevige uitdaging’, vindt Ongena. ‘Maar laat ons niet vergeten dat de cloud net een heel democratiserend effect heeft. In 2012 kostte de aankoop van een supercomputer 5 miljoen euro. Dankzij de cloud beschik je vandaag over dezelfde computing power voor een aantal euro’s per uur’.

‘De prijs is dus sterk gedaald, en bovendien moet een kmo ook geen grote investering meer doen: je koopt echt op maat. Dus moeten we vooral kmo’s daadwerkelijk over de streep trekken en zorgen dat ook hun medewerkers de shift kunnen maken.’ Ongena kan het niet genoeg benadrukken: het is hoog tijd voor een culturele omslag in ons land, waarbij levenslang leren het nieuwe normaal wordt. Mensen en bedrijven zouden moeten inzetten op unieke menselijke eigenschappen zoals creativiteit, samenwerking, complexe communicatie en nieuwsgierigheid -  competenties die AI niet kan evenaren.   

‘Essentieel daarbij is het opbouwen van digitale vaardigheden. Met het oog daarop hebben we bij Microsoft DigiKids opgezet waarbij we 10.000 jongeren hier een halve dag uitnodigen om hen kennis te laten maken met de beginselen van codering en artificiële intelligentie. Daarnaast stellen we ook onze eigen online trainingsprogramma’s gratis ter beschikking van onze partners.'