Het jonge Limburgse technologiebedrijf UgenTec ontwikkelt software om laboranten te ondersteunen. Dankzij deze digitale tools zijn de analyses van ziektebeelden sneller klaar en bovendien accurater. Ruim honderd moleculaire testlabs wereldwijd maken gebruik van de geautomatiseerde analyse van UgenTec. Eerst ging het vooral om DNA-analyse in klinische diagnostiek, maar steeds vaker gaat het ook om toepassingen in de landbouw, dierenwelzijn en voedselveiligheid.
Als artsen bij een patiënt kanker of infectieziekten vaststellen, moeten laboranten het DNA uit bloed- en weefselstalen testen om het juiste ziektebeeld vast te stellen. Dit gebeurt vaak via DNA testen op basis van PCR (polymerase chain reaction), een techniek om DNA te multipliceren en te detecteren. Aan de hand van deze resultaten kunnen ze een behandeling bepalen. ‘Op de klassieke manier is dat een tijdrovende bezigheid voor het laboratorium. Vandaar dat wij pionierden met software waarbij machine learning de laborant ondersteunt. Onze algoritmes werken tot dertig keer sneller en bovendien wordt de foutenmarge stukken kleiner. Onze software geeft aan welke stalen menselijke opvolging nodig hebben en welke niet. We nemen subjectieve interpretatie weg’, legt Chief Operating Officer Wouter Uten uit. Samen met Tom Martens richtte hij UgenTec in 2014 op.
‘Ons algoritme uit de klinische diagnostiek vindt steeds meer toepassingen in de landbouw, dierenwelzijn en voedselveiligheid.’
De laborant of bioloog moet minder repetitieve taken uitvoeren waardoor ze zich sneller en meer kunnen focussen op andere taken in het labo. Naast deze software biedt UgenTec ook end-to-end workflowondersteuning aan. ‘Met cloudoplossingen zorgen we ervoor dat de resultaten uit de labs eenvoudig en snel verwerkt worden, zodat de resultaten sneller teruggestuurd kunnen worden naar de juiste personen en diensten’, zegt Uten. ‘We verbinden de workflow in het labo en brengen data samen. Hierdoor krijgt de patiënt sneller zijn diagnose en – minstens even belangrijk – een adequate therapie.
Landbouw en voedselveiligheid
UgenTec bestaat nog maar vijf jaar en toch evolueert het sterk en gaat het op zoek naar nieuwe markten. ‘We willen ons ook meer richten op data mining en intelligence. Algoritmes zoeken gericht naar verbanden tussen de verschillende gegevensverzamelingen die onze producten genereren. Die inzichten kunnen wetenschappers vergelijken en interpreteren, bijvoorbeeld hoe ziekten zich verspreiden. Of we de wereld beter helpen te maken? Een klein beetje dragen we daaraan wel bij.’
‘Algoritmes laten laboranten tot dertig keer sneller werken.’
Bovendien richt het bedrijf zich niet alleen meer op de medische sector. ‘Nu wordt onze software vooral gebruikt voor de automatisering van DNA-analyse in klinische diagnostiek of binnen oncologie. Maar dat kan ook in de landbouw, voedselveiligheid of dierenwelzijn. We kunnen bijvoorbeeld bijdragen aan de DNA-analyse voor het testen van voeding of bepaalde zaden checken op de aanwezigheid van ziekteverwekkers. Het algoritme kan ook dienen voor tests bij de kweek van gewassen met bepaalde eigenschappen. Telkens om snel en accuraat eventuele anomalieën op te sporen.’
Betrouwbare partner
Zowel voor zijn software als cloudoplossingen doet UgenTec een beroep op Microsoft. ‘Het bedrijf is een voorloper in cloudtoepassingen en van in het begin is het een belangrijke partner die ons bijstaat in ons pionierswerk. Al onze toepassingen draaien op Azure. Microsoft denkt mee na over de meest efficiënte oplossingen en biedt technische ondersteuning. En, zeer belangrijk in onze sector, het is een partner die hard inzet op veiligheid en privacy. Als wereldspeler is het bovendien op de hoogte van de lokale regelgeving daaromtrent en die kan nogal verschillen van land tot land.’
UgenTec is een softwarebedrijf, maar ook een diagnostische speler. ‘Vaak hebben wij contacten met wetenschappelijke experts, de personen die laboratoria aansturen. Maar we moeten ook de CIO’s – de chief information officers – zien te overtuigen om over te schakelen op onze technologische oplossingen. Zeker bij grote bedrijven is het handig om samen met een sterke, professionele partner zulke bedrijven te kunnen benaderen. Ook hier weer is het een troef dat Microsoft alles weet van cloudoplossingen en veiligheidsissues.’