‘België is een prima voedingsbodem voor technologiebedrijven met internationale ambities, maar dan moet de fiscaliteit in ons land wel stabiel en aantrekkelijk blijven’, vertelt Robrecht Coppens, partner Corporate/M&A en Private Equity bij advocatenkantoor Loyens & Loeff, in een podcastgesprek samen met Jürgen Ingels en Thomas Depuydt van durfkapitaalspecialist Smartfin.
Smartfin is een Belgisch risicokapitaalfonds dat het geld van zijn beleggers breed investeert in Europese B2B-technologiebedrijven die actief zijn in diverse sectoren. Tachtig procent van de investeringen gebeurt in de Benelux. ‘We hebben twee soorten fondsen’, verduidelijkt Jürgen Ingels, founding partner bij Smartfin.
‘Met een venturefonds investeren we opportunistisch in jonge, veelbelovende groeibedrijven. Met ons kapitaalfonds investeren we tickets van 5 à 10 miljoen, die kunnen oplopen tot 50 miljoen euro in grotere bedrijven, tot aan hun beursgang of verkoop.’
Venture capital in België
In vergelijking met de buurlanden is durfkapitaal of venture capital (het investeren in jonge en vaak innovatieve groeibedrijven) een jonge industrie. Dit uit zich op verschillende vlakken, te beginnen met het aantal spelers in de markt, de grote van de aanwezige fondsen en het type van investeerders.
Wil België zijn aantrekkingskracht behouden of versterken, dan moeten de voorwaarden in ons land een mooie bedrijfsgroei toelaten.
‘Hier komt echter stilaan verandering in,’ licht Robrecht Coppens toe. ‘We zien dat er in sneltempo nieuwe fondsen worden opgericht die grote appetijt hebben in investeringen in onder meer Belgische groeibedrijven. Een groot deel van die appetijt richt zich op onze technologiebedrijven’.
‘Het klopt dat België bijzonder trots mag zijn op haar technologiesector, waaruit recent ook “unicorns” aan het groeien zijn (denk maar aan Odoo, Collibra en Deliverect)’, gaat Robrecht Coppens verder. ‘België heeft dat al sinds zeker 20 jaar, maar sinds recent is er ook een echte versnelling merkbaar. Wellicht is dit deels te verklaren doordat de drempel om een technologiebedrijf op te starten ook veel lager is geworden en veel technologische ontwikkelingen en innovaties in de cloud gebeuren.’
We werken actief samen met de bedrijven waarin we investeren. We helpen en coachen hen, zonder in de weg te lopen.
‘Wereldwijd is er inderdaad een trend bezig om nieuwe technologiebedrijven te lanceren en hierin vervolgens te investeren, vaak ook met mooie rendementen’, legt Thomas Depuydt uit. ‘Smartfin is daar een mooi voorbeeld van’. Smartfin noemt zichzelf geen passieve investeerder die een cheque uitschrijft en vervolgens vier jaar wacht op rendement. ‘We werken actief samen met de bedrijven waarin we investeren’, zegt Thomas Depuydt, managing partner bij Smartfin. ‘We helpen en coachen hen, zonder in de weg te lopen.’
‘Eigenlijk is dit dus een two way street, waarbij Smartfin een sterke verstandhouding opbouwt met de bedrijven waarmee het een partnerschap aangaat, evenals met de aandeelhouders die via hen mee in die ondernemingen investeren.’
Structurele handicaps
België blijft een mooie voedingsbodem voor technologiebedrijven maar heeft tegelijk wel een paar algemene structurele handicaps die het investeringsklimaat complexer maken dan in andere landen, zoals de fiscaliteit en verloning. ‘Denk maar aan zeer actuele topics rond de automatische indexatie van de loonkost, de mogelijke afschaffing of aanpassing van de fiscale voordelen rond verloning via auteursrechten (wat momenteel ook en dankbaar wordt toegepast voor softwareontwikkelaars) alsook de bijzondere aandacht van de fiscus rond de verloning van fondsenmanagers (de zogenaamde “carried interest”)’, verduidelijkt Robrecht Coppens.
Vorig jaar was een uitzonderlijk jaar in het overnamelandschap met waarderingen van bedrijven die ongekende hoogtes zagen.
‘Wij moeten opboksen tegen gevestigde industrie uit het VK, Israël en de VS’, licht Jürgen Ingels toe. ‘Wil België zijn aantrekkingskracht behouden of versterken, dan moeten de voorwaarden in ons land een mooie bedrijfsgroei toelaten. Het is jammer dat de Belgische fiscaliteit soms dreigt te wijzigen terwijl een bedrijf groeit, dat ondermijnt de stabiliteit.’
‘Lopen we zo niet het risico dat bepaalde bedrijven uitwijken naar een ander land?’, vraagt Robrecht Coppens zich af. ‘Technologie- en cloudbedrijven kunnen dat immers vrij makkelijk. We vernamen onlangs dat Collibra mogelijks plannen zou hebben om te verhuizen naar Nederland, in het bijzonder omdat het Belgische fiscale kader rond optieplannen voor werknemers niet meer aangepast zou zijn aan de gangbare internationale normen.’
‘Als de overheid onzekerheid creëert in fiscaliteit en verloning, dan heeft dat natuurlijk een impact. Een groeibedrijf dat volgend jaar vijftig mensen wil aanwerven, zal inderdaad mee op basis daarvan beslissen hoeveel nieuwe medewerkers er in België of in andere landen aan de slag kunnen’, benadrukt Thomas Depuydt. ‘Dat is al een permanente conversatie in raden van bestuur.’
Jürgen Ingels vestigt ook de aandacht op de unieke troeven van ons land, bijvoorbeeld het grote aantal sterke ingenieurs en andere experts. ‘Veel talenten blijven in onze regio rond de kerktoren wonen en werken. Dat is een voordeel dat we nog meer moeten uitspelen.’
Opportuniteiten in de huidige markt
We zijn nu eind 2022 en het is duidelijk dat het globaal economisch klimaat compleet anders is dan een jaar geleden. ‘Vorig jaar was een uitzonderlijk jaar in het overnamelandschap met waarderingen van bedrijven die ongekende hoogtes zagen. Waar de verkopers en ondernemers van technologiebedrijven lang meester waren over het verkoop- of investeringsproces en de voorwaarden ervan, lijkt het evenwicht zich nu te herstellen.
Ook de koopwoede die wij tijdens de Covid-19 crisis zagen, lijkt nu grotendeels voorbij en waarderingen lijken te normaliseren’, bevestigt Robrecht Coppens, die zich wel afvraagt hoe technologie-investeerders nu naar de markt kijken in tijden waar Big Tech bedrijven zoals Meta, Amazon en Twitter grote ontslagrondes aankondigen en waarderingen zien verdampen.
Volgens Smartfin biedt de economische crisis heel wat opportuniteiten om te investeren in interessante technologiebedrijven. ‘Vandaag kun je bedrijven kopen tegen 70 tot 80 procent korting in vergelijking met vorig jaar: die waren toen te duur, maar vandaag zijn ze allicht te goedkoop. Dat geldt meer dan ooit voor platformbedrijven, waarop we met ons nieuwe, derde groeifonds mikken.’ zegt Jürgen Ingels.
Platformondernemingen bouwen een soort infrastructuur binnen hun markt: zoals Deliverect in de restaurantbusiness en Silverfin in accountancy. ‘Daar investeren we nu volop in, om ze dan over vijf jaar via M&A uit te bouwen en ze over tien jaar te kunnen verkopen.’
Met andere woorden: het is hét moment om te investeren. De ambitie van de durfkapitaalspecialisten van Smartfin voor de komende tien jaar is duidelijk. ‘We willen tegen dan graag enkele bedrijven mee aan de unicorn-status geholpen hebben’, besluit Jürgen Ingels. ‘Ik denk dat zulke bedrijven in Vlaanderen creëren nodig is voor de werkgelegenheid van onze kinderen en kleinkinderen.’
