‘Met onze duurzame investeringen denken we op de lange termijn'

In het hart van Haspengouw is de vierde generatie van de familie Paesmans druk in de weer met het telen van appelen en peren. Zaakvoerder Karel Paesmans transformeerde de klassieke fruitteler in 2005 tot Fruitsnacks, een bedrijf dat in ons land pionierde met fruitleveringen op het werk. ‘Toen we in het verleden de afrekening van de fruitveiling in handen kregen, waren we vaak zwaar ontgoocheld. We konden als fruitteler nauwelijks ons brood verdienen. Ik kon er ook met mijn hoofd niet bij dat de kwaliteit van het fruit in de winkel soms ondermaats was, terwijl het fruit in opperbeste staat bij ons was vertrokken’, zegt Karel Paesmans. De oplossing voor zijn frustraties vond hij in Scandinavië, waar de levering van fruit op het werk al goed ingeburgerd was. Intussen verdeelt het bedrijf wekelijks 5.000 à 6.000 fruitpakketten aan 2.500 verschillende bedrijven. Alle pakketten worden samengesteld bij Fruitsnacks. De appelen en peren zijn afkomstig van de eigen teelt, het andere fruit wordt zoveel mogelijk afgenomen bij lokale fruittelers in Limburg. De rest van het fruit wordt aangekocht.

Duurzaam ondernemen is een evidentie voor de familie Paesmans. ‘Als fruitteler zijn we volledig afhankelijk van de natuur. Het is maar logisch dat we respectvol omspringen met de natuur en onze ecologische voetafdruk zo klein mogelijk houden’, zegt Roel Paesmans, zoon van de zaakvoerder en operationeel manager. Zo lokt de fruitteler torenvalken om te jagen op muizen of andere knaagdieren die de boomwortels kunnen beschadigen, terwijl koolmeesjes rupsen uit de bomen halen, roofwantsen en oorwormen de perenbladvlo onder controle houden, en bijen de fruitbloesems bestuiven.

Energieswitch

Het is één ding om fruit op een duurzame manier te telen, het is nog iets anders om het nadien op een duurzame manier te stockeren en te vervoeren. Sinds 2007 liggen er zonnepanelen op het dak. Maar daar blijft het niet bij. ‘Het is gemakkelijk om zonnepanelen op je dak te plaatsen. Maar voor ons gaat dat lang niet ver genoeg’, zegt Karel Paesmans. Daarom werd de oude koelinstallatie vervangen door een koelinstallatie op basis van ammoniak. Die is veel milieuvriendelijker en ook energiezuiniger dan een installatie met freon-vloeistof. ‘Met die switch reduceren we onze CO₂-uitstoot al met 41 ton’, zegt Karel Paesmans. Naast de zonnepanelen die al energie opwekken, komt er binnenkort nog een windturbine bij met een vermogen van 95 kilowatt. ‘Het grote voordeel van een windturbine is dat die ook bij slecht weer stroom genereert. Op de koelinstallatie staat een warmtewisselaar waarmee we via vloerverwarming onze volledige loods, burelen en slaapplaatsen van seizoenarbeiders van warmte voorzien. Daarmee zal onze loods volledig energieneutraal zijn. Sterker nog: we zullen zelfs meer energie opwekken dan we verbruiken’, zegt Karel Paesmans.

Dat elektriciteitsoverschot laat de fruitteler niet verloren gaan, gaat Roel Paesmans verder. ‘We zullen genoeg energie produceren om ook elektrische auto’s op te laden. Recent hebben we een test gedaan met elektrische bestelwagens en nu staan er verschillende in bestelling. Daar willen we meer op inzetten, al is het omwille van de beperkte rijradius niet mogelijk om de volledige vloot van 50 bestelwagens elektrisch te laten rijden.’

Pionier in duurzaamheid

Fruitsnacks schuwt de grote investeringen niet om de ecologische voetafdruk zo minimaal mogelijk te houden. ‘We denken hierbij op lange termijn: met onze investeringen hebben we meteen dertig jaar voor ogen. Over die periode betalen ze zichzelf wel terug. Sowieso hebben we al niet de ingesteldheid om elke euro om te draaien om toch maar een zo hoog mogelijke winst te boeken. Uiteraard moeten we zelf van onze winst kunnen leven, maar we willen ook dat onze medewerkers een fatsoenlijk loon hebben en dat we ook iets kunnen bijdragen aan de maatschappij’, zegt Roel Paesmans.

De fruitteler gelooft dat het met zijn pioniersrol op het vlak van duurzaamheid ook een voorsprong neemt op de concurrentie. ‘Onze klanten hechten veel belang aan duurzaamheid en zoeken steeds beslister naar partners die ook duurzaam werken. Bij aanbestedingen voor overheidsopdrachten zijn er zelfs uitdrukkelijke eisen rond duurzaamheid. Ik hoor trouwens van veel collega’s dat ze geen werknemers vinden. Dat probleem hebben we niet: mensen komen naar ons, net omwille van onze waarden.’