‘Innoveren en opschalen kan bij ons onder één dak’

Als dochteronderneming van NMBS met een losgekoppelde bedrijfscultuur en salarisstructuur biedt Ypto het beste van twee werelden. Het bedrijf levert uiteenlopende IT-services aan NMBS en haar filialen, en vindt daarin een stabiele afzetmarkt. Tegelijk is Ypto in staat om zijn eigen koers te varen, onder meer door bestaande processen en technologieën van de Belgische spoorwegen met een externe blik te bekijken, in vraag te stellen en te optimaliseren.

Kan u voorbeelden geven van innovaties die Ypto gerealiseerd heeft?

Guido Lemeire, CEO bij Ypto en CIO bij NMBS: ‘Elk jaar starten we gemiddeld 260 nieuwe projecten op. Daarbij maken we een onderscheid tussen twee innovatiecategorieën of doelgroepen. Intern leveren we onder meer toepassingen die helpen bij de treinbegeleiding en treinbesturing. Neem bijvoorbeeld eDrive. Vroeger moesten treinbestuurders eerst een papieren formulier ophalen in het depot voor ze hun rit mochten starten. Dat formulier moesten ze tijdens de rit manueel bijwerken. Wij vervingen dit door een handige toepassing op tablet en smartphone. Zo kunnen treinbestuurders hun werk sneller uitvoeren. Extern ontwikkelen we toepassingen voor de reizigers. Vorig jaar lanceerden we onder meer een nieuwe mobiele app, met daarin een real-time routeplanner, integratie met enerzijds De Lijn en TEC en anderzijds STIB-MIVB, meer betalingsmogelijkheden en een naadloos ticketsysteem.’

Waarom is het een uitdaging om als IT’er te werken voor NMBS?

Guido Lemeire: ’In 2032 zal het Belgisch personenvervoer per spoor geliberaliseerd worden. Wij moeten aantonen dat NMBS ook dan de meest geschikte partner blijft. Dat doen we door via onze innovaties te bewijzen dat we niet alleen mee zijn met de tijd, maar zelfs vooroplopen. Daarnaast vervult NMBS een belangrijke rol binnen de Belgische duurzaamheidsambities. Treinen verkleinen onze CO₂-voetafdruk en verminderen de autofiles. Bovendien zijn ze geëlektrificeerd en vervoeren ze veel mensen tegelijk. Er bestaan geen groenere transportmiddelen. Daaraan kunnen bijdragen is maatschappelijk relevant.’

Hoe kunnen IT’ers bij jullie bijdragen aan dat verhaal?

Guido Lemeire: ’Ze kunnen dat binnen veel domeinen: van applicatieontwikkeling en netwerkbeheer tot software voor treinen en securitytechnieken. We beheren bijvoorbeeld het grootste cameranetwerk in België. Binnen ons immens jobaanbod vinden IT’ers gegarandeerd hun gading. En ze blijven die vinden, want na verloop van tijd kunnen ze doorstromen of zich heroriënteren.’ 

Er komt soms kritiek op NMBS omwille van technische problemen. Moeten IT’ers daartegen gewapend zijn?

Guido Lemeire: ’Als organisatie loopt NMBS enorm in de kijker. Eén klein element dat verkeerd loopt, wordt meteen uitvergroot op sociale media, via parlementaire vragen of de nationale pers. Ik vertel mijn mensen dat er binnen IT altijd wel ergens iets verkeerd loopt. Maar het is onze verantwoordelijkheid om fouten te identificeren en ervoor te zorgen dat ze in de toekomst niet opnieuw kunnen gebeuren. Zo hadden we vroeger een veertigtal klanten per dag die hun ticket na betaling niet ontvingen. Dat zijn er misschien ‘maar’ veertig van de vele duizenden, maar het zijn wel veertig ontevreden klanten. We moeten naar nul. Dat wordt binnen het IT-team het objectief van een paar maanden. En die aanpak wérkt. Het aantal IT-incidenten is bij NMBS de voorbije drie jaar significant gedaald, met meer dan vijftig procent zelfs. Dat straalt rechtstreeks af op de klantentevredenheid.’

Hoe zou u het DNA van Ypto omschrijven?

Guido Lemeire: ’Onze tagline luidt: Making an impact from behind the scenes. We hebben de ambitie dat élk scherm dat bij NMBS gebruikt wordt en de achterliggende software daarbij van ons moet komen. Dat gaat van kassasystemen aan het loket, over een scherm op het perron tot de app en de website. NMBS vervoert op jaarbasis 250 miljoen mensen; onze medewerkers dragen daaraan bij. Vanuit die drive kent iedereen bij ons zijn of haar bijdrage, en daaruit ontstaat jobfierheid.’

Met welk opleidingsbeleid houdt Ypto de IT- medewerkers up-to-date?

Guido Lemeire: ’We investeren veel in onder andere technische opleidingen en onderhoudstrainingen. We steken ook veel tijd in innovatietrajecten. Daarmee leren onze mensen nieuwe technieken kennen. Zo hebben we projecten rond artificiële intelligentie en machine learning, waarbij mensen on the job kunnen leren. Talenten kunnen ook zelf aangeven waarin ze willen bijscholen: van trainingen met nieuwe technologieën tot het versterken van soft-skills. Dit kadert in onze HR-strategie waarbij we elke Ypto-medewerker verantwoordelijk willen maken voor de eigen groei en ontwikkeling tegen 2024.’

Jullie organiseren ook hackathons. Waarom geloven jullie daarin?

Guido Lemeire: ’Enerzijds trekken we daarmee jonge en nieuwe talenten aan. We maken hen zo duidelijk dat heilige huisjes bij ons niet bestaan. Alles mag in vraag gesteld en waar mogelijk verbeterd worden met nieuwe innovaties. Anderzijds ontstaan daar ook écht goede ideeën die we vertalen naar de praktijk. We werken dankzij zo’n hackathon bijvoorbeeld aan een oplossing rond het verzamelen van railmiles, naar analogie met airmiles bij het vliegverkeer. Heel boeiend en uitdagend.’

Hoe belangrijk is Ypto voor de toekomst van het treinverkeer?

Guido Lemeire: ’Wij vervullen een sleutelrol. Elke organisatie heeft onder impuls van de coronacrisis ingezien dat digitalisering onmisbaar is, enerzijds om kosten te beheersen, anderzijds om optimaal in te spelen op wijzigende klantennoden. Wij werken rechtstreeks mee aan het verzekeren van openbaar vervoer aan de gemeenschap. En we doen dat zoals eerder vermeld, via een vervoersmiddel dat de CO₂-voetafdruk in ons land reduceert. Wie bij ons werkt, vindt met andere woorden meteen ook veel betekenis in zijn of haar job.’