Onlangs liep Bart Wouters (32) tijdens de lunch zomaar F1-rijder Valtteri Bottas tegen het lijf. Wouters is al enkele jaren aan de slag als high performance compute system engineer bij het Mercedes Formule 1-team in Engeland. ‘Dit is min of meer een jongensdroom die uitkwam.’
Bart Wouters heeft geen ingenieursdiploma op zak. Hij startte ooit wel met de opleiding, maar schakelde over op een bachelor toegepaste informatica. ‘Wellicht is IT zowat het enige studiedomein waarin je een ingenieursfunctie kan uitoefenen zonder daadwerkelijk over zo’n diploma te beschikken’, zegt Wouters. ‘IT evolueert zodanig snel dat je opleiding zelf in ijltempo irrelevant wordt. Ik lees heel veel en school mezelf constant bij, dat is de enige manier om in deze sector up-to-date te blijven.”
Al sinds zijn jeugd was Wouters gepassioneerd door wiskunde en technologie, en hij besloot zijn kans te wagen bij Mercedes nadat hij op televisie van een Formule 1-race had genoten. ‘Ik had in België al enige ervaring opgedaan en voldeed ook aan behoorlijk wat voorwaarden voor die job. Maandenlang hoorde ik niets, tot ik plots een telefoontje uit Engeland kreeg. Of ik nog geïnteresseerd was?’ Er volgde een lange sollicitatieprocedure – hoofdzakelijk via Skype – waarna Wouters in Engeland een weekje ging proefdraaien. ‘Na die week was ik meteen overtuigd.’
‘Wellicht is IT het enige studiedomein waarin je het achteraf wel tot een ingenieursfunctie kan schoppen, zonder ingenieursdiploma.’
Vandaag levert Wouters bij het Formule 1-team van Mercedes ondersteuning aan onderzoeksafdelingen die heel veel computerkracht nodig hebben. ‘Denk aan de ontwikkeling van een nieuwe autovleugel voor een F1-wagen, of aan technische simulaties die de ontwikkeling van nieuwe auto-onderdelen voorafgaan, van de ophanging tot het chassis.’ Sinds kort is hij ook enkele dagen per maand in België aan de slag, maar het merendeel van de tijd zit hij in de buurt van het racecircuit Silverstone.
‘Er zijn maar tien F1-teams, en ik schat dat er wereldwijd hooguit een dertigtal mensen zijn die dezelfde job uitvoeren als ik. De buitenwereld beschouwt het F1-wereldje wellicht als heel oppervlakkig, maar daar is niets van aan. De sfeer is hier heel open en direct, en Mercedes zorgt goed voor zijn medewerkers. Als ik ooit naar België terugkom, dan is dat om familieredenen, maar voorlopig zie ik mezelf hier nog wel enkele jaren meedraaien.’