‘Vandaag zorgen we ervoor dat we over 100 jaar nog bier kunnen drinken’

Kwaliteit, duurzaamheid en een sterke consumentenervaring: dat is wat AB InBev nastreeft met GITEC, het kloppende innovatiehart van de organisatie. Over de hele wereld heeft de bierbrouwer zes lokale innovatiecentra, onder meer in de VS, Mexico, Brazilië en China. Ze testen nieuwe technologieën dicht bij de markt, maar de wereldwijde en technologische ontwikkeling en planning ervan, gebeurt hier in België. Een honderdtal wetenschappers en ingenieurs uit meer dan twintig landen werken er samen: van productingenieurs en materiaalspecialisten die alles weten over glas, metaal, plastic en karton tot zelfs neurowetenschappers.

Net Zero

‘R&D draait rond het oplossen van problemen’, vertelt David De Schutter, VP Global Innovation & Technology Development bij AB InBev. ‘Dat doen we niet op een eilandje, maar in samenwerking met alle delen van onze organisatie zoals de brouwerijen, de logistiek, sales, marketing en ook met onze partners. Zo ontstaan er oplossingen voor de volledige toeleveringsketen, van de landbouwer tot de consument.’ Een van de belangrijkste uitdagingen waar de brouwer fors op inzet, is de klimaatverandering. Bier is immers het resultaat van de verwerking van vier natuurlijke hoofdingrediënten: water, gist, mout en hop.

Voor deze natuurlijke grondstoffen zijn we afhankelijk van de generositeit van de planeet, klinkt het. ‘Als we over honderd jaar nog van een pintje willen genieten, moeten we vandaag ingrijpen’, illustreert David De Schutter. ‘Daarom is duurzame waardecreatie voor ons bedrijf geen modetrend, maar een absolute must. Ook consumenten verwachten dat van ons.’ Een eerste concreet streefdoel voor AB InBev is om in 2028 Net Zero te brouwen in Leuven en Jupille (daarnaast ook drie andere Europese brouwerijen).. We streven naar Net Zero tegen 2040  in de volledige waardeketen. Daar schakelt de bierbrouwer vandaag al verschillende innovaties en baanbrekende processen voor in.

Simmer & Strip

Zo ontwikkelde GITEC bijvoorbeeld Simmer & Strip. Deze ecologische techniek maakt het mogelijk om bier te brouwen met een lager energieverbruik door gasbellen in het bier te injecteren. Vroeger gebeurde dat via stoom en verdamping. Die bubbels zijn cruciaal in het brouwproces en bepalen onder meer de smaakbeleving van het bier. ‘De techniek is inmiddels in gebruik bij ruim vijftig AB InBev-brouwerijen’, zegt David De Schutter. ‘Wanneer we dit procedé de komende jaren wereldwijd uitrollen naar al onze brouwerijen, vermindert onze jaarlijkse CO₂-uitstoot tegen 2025 met meer dan vijf procent.’

En omdat er minder verdamping gebeurt, vermindert ook het waterverbruik, tot zelfs 80 procent, het equivalent van 1.200 olympische zwembaden. ‘We hebben dit octrooi inmiddels gratis gedeeld met kleinere brouwers’, onderstreept David De Schutter. ‘Als marktleider willen we de volledige industrie inspireren en aansporen om ons voorbeeld te volgen.’ AB InBev doet dat omdat het zijn verantwoordelijkheid helemaal wil opnemen: tegenover de sector, zijn werknemers, consumenten en de maatschappij.

Nieuwe producten en ingrediënten

GITEC ontwikkelt ook nieuwe dranken. Uiteraard zitten daar nieuwe bieren bij – zoals recent Stella Artois Unfiltered, een  ongefilterde variant van Stella Artois, in Groot-Brittannië – maar AB InBev kijkt nog een stuk verder. Zo werd in Leuven (via EverGrain, nvdr) bijvoorbeeld een proteïneshake/smoothie ontwikkeld, waarbij de melk een plantaardige oorsprong heeft uit de graanresten van het brouwproces.  Dit  innovatief proces, dat is ontwikkeld in België, upcyclet deze voedzame vezels en hoogwaardige proteïnen uit de graanresten (de draf) na het brouwproces, wat finaal de ecologische voetafdruk gevoelig kan verminderen

‘Gedurende 600 jaar gebruikten we gerst enkel voor bier, maar nu zijn we erin geslaagd toepassingen voor het graan te vinden. Er bestaan duizenden opties voor dit nieuwe ingrediënt in de voedingsindustrie’, vertelt David De Schutter. ‘Onze graanresten kunnen worden verwerkt in brood, ontbijtgranen, sportvoeding, energierepen tot beyond meat-achtige vleesvervangers.’

Innovatieve verpakkingen

Niet alleen drankjes en bieren, maar ook verpakkingen worden ontwikkeld bij GITEC. Zo is de biergigant er inmiddels in geslaagd om een 30cl-flesje te produceren dat nauwelijks 150 gram weegt: een nieuw wereldrecord. ‘De CO2-impact van het flesje is hierdoor bijna 20 procent kleiner’, weet David De Schutter. ‘Het is uiteraard belangrijk dat we bij al die lichtere en duurzamere verpakkingen ook de verwachtingen van de consument inlossen, met een premium look, sterke materialen en een aantrekkelijke prijs. Dat is een complexe uitdaging.’

Duurzame relaties

Voorts streeft AB InBev naar duurzame relaties met duizenden landbouwers wereldwijd. ‘We zetten daarbij in op het verbeteren van hun vaardigheden en kennis’, besluit David De Schutter. ‘Zo is er bijvoorbeeld SmartBarley, een technologieplatform waarop telers ervaringen uitwisselen, of vertrouwd geraken met vooruitstrevende technieken.’ Zo verwerven ze nieuwe inzichten en leren ze van mekaar. ‘Ook dát resulteert in gerst van de hoogste kwaliteit en is een extra troef voor onze bieren en consumenten.’