‘De klimaatimpact van een elektrisch voertuig is tot vier keer kleiner’

In de Europese Unie mogen vanaf 1 januari 2035 geen nieuwe auto’s met een verbrandingsmotor verkocht worden. Is een elektrische wagen in dat geval het duurzaamste alternatief? Op basis van een levenscyclusanalyse die de duurzaamheid en de milieu-impact van wagens gedurende hun volledige levensduur vergelijkt – vanaf de ontginning van grondstoffen naar gebruik tot recyclage – alvast wel.

‘De impact op de klimaatwijziging is bij een elektrisch voertuig drie tot vier keer lager dan bij een conventionele diesel- of benzine-variant’, weet Maarten Messagie, professor in duurzame energie en mobiliteit van het onderzoekscentrum MOBI aan de Vrije Universiteit Brussel (VUB). ‘Ook de luchtkwaliteit is bij elektrische voertuigen vele keren beter, omdat die natuurlijk geen uitlaatpijp hebben. En de meest duurzame stroom komt uiteraard van hernieuwbare energiebronnen als wind en zon.’

Zeldzame grondstoffen

Van de productie wordt vaak beweerd dat de constructie van een elektrisch voertuig veel minder duurzaam is dan die van een auto met verbrandingsmotor. ‘Als voortrekker in de industrie zien wij het als onze taak om de hele waardeketen te controleren en die koosjer te houden’, benadrukt Jeroen Lissens, head of corporate communication bij BMW Group Belux. ‘Wij kopen bijvoorbeeld het kobalt voor onze batterijen rechtstreeks bij eerlijke mijnbedrijven in Australië en Marokko.’ Het meeste kobalt haalt de industrie vandaag in Congo. ‘We hebben daar een proefproject met BASF en Samsung, maar zolang de ontginning in die regio onvoldoende delicaat gebeurt, halen we daar geen kobalt op grote schaal.’

Neemt niet weg dat veel van de materialen in batterijen zeldzaam blijven en niet voorhanden zijn in Europese mijnen. Bestaan daar oplossingen voor? ‘We produceren vandaag in ons lab al batterijen met weinig kobalt’, verduidelijkt Maarten Messagie. ‘Morgen zullen die zelfs helemaal geen nikkel of kobalt meer bevatten.’ BMW gebruikt al geen kobalt meer in de permanente magneten in de nieuwste generatie elektromotoren. ‘Die synchroonmotoren wekken nu een magnetisch veld op met elektrische stroomimpulsen. Zo hebben we minder zeldzame grondstoffen nodig’, zegt Lissens.

Mythes ontkracht

De autosector zit vol mythes. Bij elektrische auto's maken bestuurders zich bijvoorbeeld het meeste zorgen over de levensduur van de batterij, die zou na enkele jaren aan kracht en actieradius verliezen. ‘Gelukkig gaat de batterij van een elektrisch voertuig veel langer mee dan die van een smartphone’, zegt Jeroen Lissens. ‘Een tiental jaar geleden lanceerden wij als een van de eerste marktspelers een elektrische wagen: de BMW i3. De batterijen behouden volgens dealermetingen nog 90 procent van hun capaciteit. Kopers krijgen bij ons trouwens acht jaar garantie op de batterij.’

De auto van morgen? Die is bovenal lichter, hoopt Maarten Messagie. ‘Het is nooit duurzaam of energie-efficiënt om één persoon van 80 kilo te verplaatsen in een voertuig dat dertig keer meer weegt. Lichte elektrische transportmiddelen allerhande spelen volgens mij een sleutelrol.’ BMW ziet de wagen van de toekomst als elektrisch, digitaal en circulair. ‘Vooruitstrevende elektrische technologie, ondergebracht in een geconnecteerde auto die circulair ontworpen en gebouwd is: daarmee zullen wij verder het verschil maken’, besluit Lissens.