30 jaar Onderneming van het Jaar®, dat zijn 30 parels van ondernemingen die Vlaanderen inspireren. Twee weken lang blikken de winnaars van de voorbije jaren terug op hun parcours en geven hun mening over hoe Vlaams ondernemerschap kan blijven inspireren. Vandaag: Guido Vanherpe, Group CEO bij La Lorraine Bakery Group.
Bakkerijgroep La Lorraine is uitgegroeid tot een miljardenbedrijf dat innovatie en technologie inzet om uit te breiden naar nieuwe regio's. Toch ziet Group CEO Guido Vanherpe niet technologie, maar de bedrijfscultuur en waarden als de echte gamechanger voor de toekomst. ‘Nieuwe technologieën brengen grote ethische uitdagingen met zich mee. De manier waarop we daar als organisatie mee omgaan, zal ons onderscheiden van andere bedrijven’, aldus Vanherpe.
Impact
Wat betekent het voor uw bedrijf om Onderneming van het Jaar® te zijn?
‘In 2012 waren we nog relatief onbekend. Ik zei vaak tegen onze medewerkers dat we goed bezig waren, maar we kregen nog weinig erkenning van buitenaf. De prijs van Onderneming van het Jaar® veranderde dat. Voor het eerst kregen we een prestigieuze award die bevestigde dat we als bedrijf en als team op de goede weg waren. Die erkenning was bijzonder waardevol en zorgde voor grote trots binnen ons bedrijf. Ze gaf ons het zelfvertrouwen om op hetzelfde elan verder te gaan en nog harder te groeien. We stonden toen met zo’n vijftig mensen op het podium, en zelfs twaalf jaar later is die erkenning nog steeds een kippenvelmoment.’
Terugblik
Is uw bedrijf veranderd sinds u Onderneming van het Jaar® bent geworden?
‘Wat ons DNA betreft, zijn we nauwelijks veranderd. Onze ondernemingscultuur en waarden zijn grotendeels hetzelfde gebleven. Maar het zelfvertrouwen dat we toen kregen en de externe erkenning stelden ons in staat om nieuw talent aan te trekken en ons leiderschap te versterken. Qua schaal zijn we wél een heel ander bedrijf geworden. In de afgelopen twaalf jaar hebben we meer omzet gerealiseerd dan in de 75 jaar daarvoor. We groeiden van ongeveer 500 miljoen euro in 2012 naar momenteel 1,3 miljard euro. In 2024 maakten we de sprong naar Noord-Amerika, waarmee we een nieuw beloftevol continent aanboorden. Ons team groeide de voorbije jaren ook van zo’n 2.000 naar meer dan 5.000 medewerkers.
Gamechanger
Welke innovatie of strategie is cruciaal voor uw onderneming?
‘Onze succesformule was de perfecte combinatie van twee groeipijlers. Aan de ene kant had je onze sterke innovatiekracht en aan de andere kant vonden we een markt die daar klaar voor was: Oost-Europa. In die markt werden veel bakkerijproducten geconsumeerd, maar zonder veel vernieuwing. De plaatselijke broodcultuur bestond al, maar kende geen focus op kwaliteit en variatie. Hier hebben wij als eerste bedrijf krachtige innovaties geïntroduceerd. Onze ‘bake-off’-technologie, waarbij we diepgevroren halfgebakken producten leveren die supermarkten en foodservicebedrijven ter plekke kunnen afbakken, bleek een enorme groeiversneller en de drijvende kracht achter onze dubbelcijferige groei.’
Een ondernemer moet allereerst een geboren optimist zijn. Dat is cruciaal, omdat ondernemen enorm veel energie vraagt.
Checklist
Welke vakjes moet succesvol ondernemerschap afvinken?
‘Een ondernemer moet allereerst een geboren optimist zijn. Dat is cruciaal, omdat ondernemen enorm veel energie vraagt. Je bent voortdurend bezig met grenzen verleggen en dat vraagt een flinke dosis positiviteit. Daarnaast is het belangrijk om een langetermijnvisie te hebben, terwijl je er tegelijk voor zorgt dat je medewerkers elke dag met enthousiasme en passie aan de slag gaan. Ten derde moet je ook altijd de drang voelen om het verschil te maken, vooral door als eerste nieuwe markten te betreden of productinnovaties door te voeren. Risicomanagement speelt hierbij een cruciale rol. Hoewel ondernemers vaak gezien worden als mensen die graag risico’s nemen, ben ik het daar niet volledig mee eens. Een goede ondernemer slaagt erin om kansen grijpen én de risico’s in te schatten, zodat hij tegelijk snelle successen boekt én duurzaam onderneemt. En last but not least is het belangrijk om de cultuur en waarden van je bedrijf te blijven koesteren en vorm te geven in de geest van de oprichter. Wie op deze vier pijlers inzet, mag volgens mij spreken van succesvol ondernemerschap.’
Toekomst
Hoe ondernemen we in 2054?
‘In essentie zullen de fundamenten van goed ondernemerschap binnen dit en dertig jaar grotendeels dezelfde zijn. Ik geloof dat ondernemers nog steeds het verschil zullen moeten maken door sterke innovatiekracht en in te zetten op groei in nieuwe landen en via nieuwe kanalen. Het gaat erom nieuwe horizonten te verkennen en te blijven leren als organisatie. Het belang van digitalisering zal hierin enkel maar toenemen. Wat echter echt het verschil zal maken, is het behoud en de ontwikkeling van een sterke bedrijfscultuur en gedeelde waarden. In de toekomst zullen bedrijven vaker geconfronteerd worden met ethische uitdagingen. Denk maar aan de noodzaak om enorme hoeveelheden data te beheren, en de ontwikkeling van AI-technologie. In het kielzog van AI zullen robotisering en andere hoogwaardige technologieën een grote rol spelen. Het is belangrijk om deze innovaties op een menselijke manier te blijven beheren en toepassen. De manier waarop bedrijven met deze technologieën omgaan, zal immers bepalend zijn voor hun succes. Technologie wordt daarbij een basiselement, dat voor veel bedrijven redelijk identiek zal evolueren, terwijl cultuur en waarden de écht onderscheidende factoren zullen blijven.’
In de toekomst wordt technologie een basiselement dat voor veel bedrijven redelijk identiek zal evolueren, terwijl cultuur en waarden de écht onderscheidende factoren zullen blijven.
Advies
Hoe word je Onderneming van het Jaar®?
‘Allereerst moet je een sterke strategie hebben. Strategie betekent volgens mij dat je een operationeel model hebt dat toelaat om je waardepropositie jaar na jaar onderscheidend te houden en resultaten van groei voorspelbaar te maken. Dit is het tegenovergestelde van een opportunistische aanpak en vraagt dus om een doordachte langetermijnvisie. Daarnaast heb je een sterke innovatiecapaciteit nodig, omdat echte waarde ontstaat door innovatie, en niet door eindeloze herhaling van hetzelfde, hoe efficiënt en aantrekkelijk dit soms ook lijkt. Ten derde is governance binnen je bedrijf cruciaal. Goede governance zorgt ervoor dat je het succes beheerst en de belangen van verschillende stakeholders in balans houdt. Dit geldt niet alleen voor beursgenoteerde bedrijven, maar zeker ook voor familiebedrijven. Tot slot, en dat maakt volgens mij echt het verschil, moet heel je bedrijf in hart en ziel ondernemend zijn. Dat betekent dat niet alleen jij als ondernemer die mentaliteit hebt, maar dat het hele team ervan doordrongen is.’