Van de Vyvere koopt Phélan Ségur

Exact twee weken geleden werd hij 64 jaar. Maar de Vlaamse ondernemer Philippe Van de Vyvere denkt blijkbaar nog niet aan stoppen. Want onlangs ging hij een nieuw zakelijk avontuur aan: de overname van het bekende wijndomein Château Phélan Ségur in de Franse gemeente Saint-Estèphe. Met de al even bekende Franse familie Gardinier aan de kant van de verkopers.

Het was de gerenommeerde Britse wijncritica Jancis Robinson, onder meer de auteur van een wijncolumn in de Britse zakenkrant Financial Times, die onlangs op Twitter uitpakte met het nieuws. Dat werd vervolgens door meerdere andere media overgenomen. Het was gisteren niet eenvoudig de informatie bevestigd te krijgen. Bij het wijndomein gaf niemand thuis. Algemeen directeur Véronique Dausse reageerde niet op boodschappen. Op het gemeentehuis van Saint-Estèphe viel te horen dat ze er het nieuws enkel via de media vernomen hadden. En de burgemeester van het dorp is met vakantie.

Philippe Van de Vyvere hield zich gisteren op de vlakte: ‘Ik kan daar momenteel niets meer over zeggen.’ Een antwoord dat hij vriendelijk herhaalde bij de opmerking dat dat ook geen ontkenning is. Uiteindelijk zei een goede bron in de Franse wijnsector dat Phélan Ségur effectief te koop stond en dat Van de Vyvere de nieuwe eigenaar is.

'Cru Classé'

Het is niet bekend waarom de Gardiniers zich wilden ontdoen van het wijndomein dat ze al ruim 30 jaar in handen hadden. De familie, die onder meer ook de sterrenrestaurants Taillevent in Parijs en Les Crayères (met kasteelhotel) in Reims bezit, stopte de afgelopen jaren heel wat geld in Château Phélan Ségur. Met resultaat: de kwaliteit van de wijn ging er serieus op vooruit. De cru bourgeois kreeg daardoor het cachet van een cru classé.

Volgens sommigen wil de familie zich toeleggen op haar hotel- en restaurantactiviteiten. Anderen zien er een herhaling van de geschiedenis in omdat de Gardiniers, die aanvankelijk fortuin maakten in de meststoffensector, al bijna een eeuw iedere generatie van metier lijken te wisselen. Twee jaar geleden stapten ze bijvoorbeeld in een kaviaarbedrijf.

Miljoenentransactie

Het is niet bekend voor welk bedrag de 70 hectare grote wijngaard met bijbehorend kasteel van eigenaar veranderd is. Maar het gaat zonder twijfel om een miljoenentransactie. Volgens een gespecialiseerde Franse website liepen de grondprijzen per hectare wijngaard in Saint-Estèphe vorig jaar uiteen van 280.000 tot 800.000 euro, met een gemiddelde van 380.000.

Tegen dat gemiddelde is Phélan Ségur 26,6 miljoen euro waard, wat wellicht een onderschatting is. ‘De wijn is een van de grootste kleppers in de medocstreek’, zegt een Vlaamse importeur die ook Phélan Ségur bij ons op de markt brengt. ‘Het is een wijn met veel toekomst’, meent een Belgische eigenaar van meerdere Franse wijngaarden, wiens familie al bijna een eeuw in de sector zit.

Voor Van de Vyvere, die behalve als zakenman bekendstaat als een levensgenieter met een voorliefde voor onder andere wijn en kunst, mag het wat kosten. De man geldt als een van de rijkste inwoners van ons land. In het klassement van de website De Rijkste Belgen staat hij op de 41ste plaats, met een geschat vermogen van 493 miljoen euro. Zelf heeft hij het niet begrepen op dergelijke klassementen. Daar heeft zijn grote bescheidenheid veel mee te maken. Maar ook schrik. Zeker sinds hij zowat 20 jaar geleden in zijn Oost-Vlaamse kasteel het slachtoffer van een homejacking werd, een gebeurtenis die een zware indruk naliet.

Van de Vyvere, die erom bekendstaat geen interviews te geven en zelden de spotlights op te zoeken, heeft zijn havengroep Sea-Invest zowat vanuit het niets opgebouwd. Hij begon zijn carrière bij de Gentse expediteur Lalemant. De basis voor zijn imperium legde hij in 1985 met de overname van een kleine kolenterminal in Gent van het Zuid-Afrikaanse Rand. Intussen is Sea-Invest actief in 25 havens in acht landen in Europa en Afrika. Daar is ook de haven van Bordeaux bij, wat hem dicht bij Saint-Estèphe brengt. De kolos is met zijn haventerminals voor droge en vloeibare bulkgoederen, fruit en ander voedsel goed voor een jaarlijks volume van ruim 100 miljoen ton.

Chinezen

Van de Vyvere kreeg voor de overname mogelijk concurrentie van Chinese gegadigden. De Aziaten zijn de voorbije jaren bijzonder actief in het opkopen van Franse wijndomeinen. De teller staat alleen al in de bordeaux-streek, waar Saint-Estèphe toe behoort, op meer dan 100 châteaux. Dat is maar een fractie van de zowat 7.400 wijngaarden die de streek telt.

De Chinezen zijn er wel nog niet in geslaagd een wijndomein met grote faam te verwerven. Ze hebben bovendien te kampen met andere buitenlandse liefhebbers, zoals Japanners. ‘Ook verzekeraars en andere institutionele partijen met veel geld op de rekening kopen wijndomeinen op. Daardoor stijgen de prijzen’, zegt een kenner. Dat de Fransen zoveel nationale trots laten schieten heeft één hoofdreden: erfenissen in wijnfamilies kunnen er makkelijker door worden afgehandeld.