Picanol draait op volle toeren in Ieper

'We zijn tevreden. We hebben nog nooit zoveel weefmachines verkocht als in het voorbije halfjaar. Onze fabrieken hebben op volle toeren gedraaid', zegt Luc Tack, CEO en grootaandeelhouder van Picanol. 'En ons orderboek is goed gevuld voor de komende maanden.' Dat is onder meer te danken aan de lancering van de Optimax-i, volgens Picanol de snelste weefmachine ter wereld. 'En, klanten smaken onze innovaties', zegt Tack. 'Onze machines zijn energiezuiniger. We hebben ook een technologie ontwikkeld waarmee weefmachines zichzelf bijsturen en zelf problemen oplossen als er iets fout loopt met de draad. Dat bespaart op stilstand en arbeid.'

De weefmachinemarkt en Picanol zitten al enkele jaren in stijgende lijn. 'Maar wat volgend jaar en daarna komt, kan ik niet zeggen. Op lange termijn zal de markt groeien. De komende tien jaar zullen wereldwijd een half miljard mensen opschuiven van armoede naar de middenklasse. Dat zijn een half miljard mensen die kledij, handdoeken en gordijnen zullen kopen.'

Bovendien maakt Picanol er werk van zijn machines te promoten voor technische weefsels. Denk aan geotextiel voor wegenwerken, stoffen voor airbags of staalkoordweefsels voor autobanden.

Picanol is intussen meer dan alleen maar weefmachines. Ook in de gieterij Proferro en het dochterbedrijf PsiControl, dat elektronische sturingen voor weefmachines en apparatuur voor derden (domotica, medische toestellen) ontwikkelt, loopt alles naar wens. In de gieterij werd zelfs voor het eerst een nachtploeg ingevoerd, om alle orders te kunnen opvangen. 'Het is een investering om die mensen op te leiden, maar volcontinu draaien zal onze concurrentiepositie versterken.'

Door de snelle groei moest Picanol de voorbije maanden ook meer dan ooit een beroep doen op lokale kmo's om bepaalde taken - frezen, afwerken en schilderen van gietstukken - gedeeltelijk over te nemen. 'Er werken in de regio een paar honderd mensen voor ons. Dat industriële weefsel hier is bijzonder belangrijk voor Picanol', zegt Tack. 'We moeten de industrie hier koesteren.'

De omzet van Proferro steeg met 19 procent. 'Ja, diezelfde gieterij die in 2009 volgens velen veroordeeld was om te verdwijnen', zegt Tack. Nu maakt Proferro niet enkel onderdelen voor weefmachines, maar ook voor tractoren, pikdorsers, graafmachines, en dies meer. 'Vooral de opdrachten voor landbouwmachines zitten in de lift.'

Robotisatie

Picanol investeert voort in robotisatie in Ieper, maar grote expansieplannen liggen niet op tafel. 'We hebben hier wel nog 13 hectare braakliggende grond. Dus nee, Ieper wordt niet te klein voor ons. We hebben nog mogelijkheden.'

In Ieper telt Picanol intussen al 1.500 medewerkers, verspreid over de afdelingen. Dat zijn er ruim 200 meer dan eind 2009, toen Picanol zijn diepste crisis ooit had overleefd. Er staan nog 40 vacatures open.

De groei bij Picanol gaat steevast gepaard met een grotere berg cash. Die was eind juni gegroeid tot 100 miljoen euro. 'De inkomsten uit deposito's zijn wel erg laag geworden', zegt financieel directeur Stefaan Haspeslagh. 'Maar we gaan niet overhaast te werk om daar iets mee te doen. We brengen onze business niet in gevaar. In het verleden hebben we ook geduld gehad', verwijst hij naar de intrede van Picanol bij Tessenderlo vier jaar geleden.

Picanol trok toen de portefeuille open en legde 192 miljoen euro op tafel voor een belang van 27,5 procent in het chemiebedrijf Tessenderlo Group. Intussen is dat belang - via een kapitaalverhoging en regelmatige aankopen op de beurs - opgedreven tot boven 40 procent. 'Wat we met de cash van plan zijn? Alles is mogelijk. We sluiten niets uit', aldus het duo.

De omzet van Picanol steeg in het eerste halfjaar met zowat 11 procent en zal over het volledige jaar 'licht' stijgen. Die schijnbaar voorzichtige prognose heeft te maken met een zeer sterk tweede halfjaar in 2016, dat niet eenvoudig te overtreffen zal zijn. De groei van de bedrijfswinst bleef de voorbije zes maanden beperkt tot 6 procent, toe te schrijven aan hogere kosten voor grondstoffen als metaalschroot en koper.