Chinese sportmarketeer Jiang Lizhang is koper OHL

16 februari 2017 22:43

Update 17 februari 2017 01:02

De kandidaat-koper voor de Belgische voetbalclub Oud-Heverlee Leuven is de Chinese zakenman Jiang Lizhang. Dat bevestigen bronnen binnen de club.

De Leuvense tweedeklasser OHL maakte begin februari bekend dat er een principe-akkoord is over een verkoop met de Chinese groep Shanghai Naisi Investment Management Center. Die is in realiteit een schermvennootschap voor de Chinese zakenman Jiang Lizhang (35), bevestigen bronnen bij OHL. Lizhang laat zich in de onderhandelingen begeleiden door het advocatenkantoor De Wolf Axten, dat een kantoor in Sjanghai heeft.

OHL zou de derde investering zijn van Lizhang in de sportwereld. Hij kocht vorig jaar een aandeel van 5 procent in de Minnesota Timberwolves uit de Amerikaanse basketprofliga NBA. De waarde van die franchise is in de Amerikaanse pers geschat op 1 miljard dollar, waardoor er in de VS wordt vanuit gegaan dat Lizhang minstens 50 miljoen op tafel legde voor de deal. Hij is de allereerste Chinese co-eigenaar uit de geschiedenis van de NBA.

Advertentie

'GEEN PROBLEEM MET BUITENLANDSE OVERNAMES'

Vlaams minister van Sport Philippe Muyters (N-VA) heeft geen probleem met buitenlandse overnames van Belgische voetbalclubs, zolang alles deontologisch en juridisch correct verloopt. Dat zei hij in het Vlaams parlement in antwoord op een vraag van Imade Annouri (Groen).

Muyters zegt te zullen bekijken of een verhoging van de minimumlonen voor voetballers van buiten de EU mogelijk is. Dat minimloon van 75.000 euro per jaar maakt België tot een aantrekkingspool voor buitenlandse investeerders. Zij zien België als een goedkoop lageloonland, waar ze met beperkte investering een club kunnen kopen en die inzetten als etalageraam voor getalenteerde buitenlandse jongeren. Die hopen ze later met veel winst aan clubs uit grotere competities te verkopen.

'De minister heeft zijn administratie de opdracht gegeven om het samen met de voetbalbond en de Vlaamse voetbalfederatie te bestuderen. 'Kunnen we dat alleen voor het voetbal doen? We weten ook de impact niet. Misschien zijn er wel clubs die bij optrekken van de minimumlonen de lonen niet meer kunnen betalen en failliet dreigen te gaan. Mogelijk is een breder pakket maatregelen nodig om ervoor te zorgen dat clubs gezond blijven, met aandacht voor de jeugdopleiding, lokale fans en sociale werking van clubs.'

De deal met het NBA-team bewijst voor OHL dat Jiang Lizhang bona fide is. Bij Belgische clubs komen zich geregeld schimmige, buitenlandse - vaak Chinese investeerders aanmelden - waarover de nodige twijfels zijn. OHL wijst erop dat de organisatie achter de NBA er erg strenge financiële regels op na houdt als het op aandeelhouders en eigenaars van clubs aankomt. Elke kandidaat-investeerder wordt grondig doorgelicht om zeker te zijn dat het niet om crimineel geld of andere weinig koosjere geldstromen gaat. OHL benadrukt dat een bedrijfsrevisor de boeken van de Chinese kandidaat-overnemer uitgevlooid heeft.

Lizhang nam vorig jaar - naar verluidt voor 37 miljoen euro - ook de Spaanse eerste klasser Granada over. Die kocht hij van de Italiaanse familie Pozzo, eigenaar van verschillende voetbalclubs in Italië en Engeland, die nauwe banden onderhoudt met de in Belgie erg machtige voetbalmakelaar Mogi Bayat. De Pozzo's controleren de Italiaanse eersteklasser Udinese en zijn ook eigenaar van Watford in de Engelse Premier League.

Van journalist tot sportmarketeer

Over Lizhang is weinig bekend. Officieel komt hij uit een klein, straatarm vissersdorpje in het zuiden van China. Hij werkte zich in een decennium op van sportjournalist tot eigenaar van het sportmarketingbedrijf Double-Edged Sports, ook bekend als Desports.

Dat houdt zich onder meer bezig met het sluiten van sponsordeals voor sportploegen en individuele atleten. Het eerste grote succes zou voor Lizhang in 2004 een sponsordeal zijn geweest tussen de toenmalige Portugese topvoetballer Luis Figo en een Chinees kledingbedrijf. In 2016 sloot Desports ook een contract tussen het Chinese sportartikelenbedrijf 361 Degrees en de organisatie van de Olympische Spelen in Rio.

Lizhang zou Desports intussen verkocht hebben aan een andere Chinese sportmarketingreus, in ruil voor een flink aandelenpakket. Zijn fortuin is onbekend. Hij duikt in elk geval niet op in de Chinese miljardairslijstjes. Het verhaal van Lizhang doet een beetje denken aan dat van de multimiljardair en vastgoedmogol Wang Jianlin, die via zijn bedrijf Dalian Wanda co-eigenaar is van de Spaanse voetbalclub Atletico Madrid en flink investeerde in de aankoop van tv-voetbalrechten.

Advertentie

Er is een mooie prijs betaald en garantie op een landurig financieel engagement van minstens 10 jaar.

Bronnen dichtbij OHL

Het is niet zeker of de biografie van Lizhang klopt. In China is het niet ongebruikelijk voor rijke mensen om hun succesverhaal als ‘rags to riches’ in te kleden. In veel gevallen gaat het om kinderen van de middenklasse of elite met opleidingen aan Chinese of buitenlandse topuniversiteiten.

NEGEN BELGISCHE PROFCLUBS ZIJN BUITENLANDS

Als de deal tussen OHL en Jiang Lizhang doorgaat, zijn negen van de 24 Belgische profclubs in buitenlandse handen. De Russische meststoffenmiljardair Dmitry Rybolovlev, eigenaar van de Franse topclub AS Monaco, lanceerde deze week een bod op tweedeklasser Cercle Brugge. In navolging van OHL zijn er nog Chinese kapers op de kust. Eersteklasser Moeskroen staat op het punt in handen te vallen van retailreus Suning - ook eigenaar van het Italiaanse Inter. De manager van Westerlo, Herman Wynants, zei afgelopen weekend ook dat verschillende Chinese investeerders rond de club cirkelen.

De buitenlandse eigenaars in eerste klasse....

KV Kortrijk (Vincent Tan - Maleisië)
Eupen (Aspire Academy - Qatar)
Moeskroen (Latimer Group - Malta-Israël)

...in eerste klasse B

Roeselare (Hawken Liu Xi - Groot-Brittannië-China)
Union (Jurgen Baatzsch - Duitsland)
Tubize (Sportizen - Zuid-Korea)
Lierse (Wadi Degla - Egypte)
Cercle Brugge (AS Monaco - Rusland-Monaco)
OHL (Jiang Lizhang - China)

Er zijn geen details bekend over hoeveel de zakenman op tafel legt voor OHL. ‘Er is een mooie prijs betaald en garantie op een landurig financieel engagement van minstens 10 jaar’, aldus bronnen dichtbij OHL. Binnen de club wordt ook gewezen op de aanpak bij Granada door ‘John Jing’, zoals hij in Spanje genoemd wordt.

Wij willen van Granada een van de beste trainingscentra voor voetbal in Spanje maken.

Jiang Lizhang

Kandidaat-koper OHL

De nieuwe Chinese eigenaar stelde in december een project voor een nieuw sportcomplex voor, waarbij eerste ploeg, jeugd en vrouwenvoetbal betrokken zouden worden. ‘We willen van Granada een van de beste trainingscentra in Spanje maken’, klonk het in de lokale pers. Granada staat momenteel voorlaatste in de Spaanse eerste klasse. Het is onduidelijk wat de Chinezen zien in de financieel noodruftige Belgische tweedeklasser.

Belgische kandidaat-koper

De nakende overname botst op stevig Leuvens verzet. Een actiegroep, met onder meer de steun van topvoetballer Dries Mertens, hoopt het bestuur van OHL op andere gedachten te brengen. Er zou zich ook een Belgische kandidaat-koper klaarstomen om een bod uit te brengen. Vanuit de N-VA kondigden kandidaat-burgemeester Lorin Parys en staatssecretaris Theo Francken aan dat ze op zoek gingen naar een alternatief met lokale verankering.

De N-VA zet druk op het stadsbestuur om zich in het dossier te mengen. De stad Leuven heeft een belangrijk wapen in handen om de deal te maken of kraken. De stad heeft bij OHL een lening uitstaan van 10 miljoen euro en het recht bedongen om die lening direct op te eisen als er een andere eigenaar komt. Het is maar de vraag of de Chinese kandidaat-koper bereid is dat bedrag op te hoesten. ‘Wij wachten op het advies van de revisor voor we een beslissing nemen‘, zegt de Leuvense schepen van financiën Carl Devlies (CD&V).